第一章 清溪少年
大雍612年，沧澜州，临水县，清溪村。
清溪村没有溪。
这个名字是老祖宗取的，说是千年前村子确实有一条清溪。
后来溪水改道，只留下一道沟，沟里湿润，长满了杂草。
向氏宗族的老人说，溪水改道是因为地脉动了，地脉一动，风水就变了。
村口立着一块被风雨磨圆了的石碑，上面刻着“清溪村”三个字。
石碑一侧的青褐山坡上，一名少年扎稳马步，拳脚起落铿锵，带来清脆破空之声，挺拔的身姿远远看去已与成人无异。
“哎，还是老样子。”少年收功，眉间沉郁，叹息声中藏着一丝无奈。
他叫向北，今年十四岁。
他八岁便能感应煞气，九岁入一品，只用半年便已一品圆满。入品那天，二叔向大风拍着他的脑袋，兴奋说道：“向家出了个好种子。”
九岁能入品，在清溪村这种小地方确实算得上早慧。
五年过去了。当年和他一起练武的同辈们，都追赶上了他。
刘大壮与他同岁，如今一品圆满，正在冲击二品。
向虎比他大一岁，也是一品圆满，虽因气血不够雄厚，没冲过二品关隘，但至少能看到那道门槛。
唯有向北的下丹田，一品圆满是什么样，五年后还是什么样，似一道无形之墙，感受不到也越不过去。
“向北！向北向北！”山坡下，一名少女正急匆匆地往他奔来，一身浅青布裙被风掀得鼓鼓囊囊。
她一双眸子晶莹透亮，唇角边印出一个浅浅的酒窝，此刻手里正拎着个油纸包，跑到少年面前时，还把油纸包举起来晃了晃。
“你猜这是什么？”
向北看着油纸包里透出的深色糖浆痕迹说：“糖葫芦。”
“你就不能装作猜一下吗！”少女瞪了他一眼，在他旁边的石头上坐下来，拆开油纸包，里面是两串红彤彤的糖葫芦，拿起来往前一递。
“我大伯母今天赶集回来带了几串，让我给你拿两串。她说你天天练功辛苦，吃甜的补补。”
向北接过糖葫芦，看着少女额头上的汗珠，伸出衣袖轻轻地在她额头上擦了擦。
少女名叫苏晚禾，比向北小半岁。
“你吃过了吗？”
“还没，我回去再...”
“撒谎，你耳朵都红了。”
苏晚泄气似的捶了他一拳，接着轻轻一咬手中糖葫芦，又递给向北，含含糊糊地说：“这次糖熬得厚，能拉出丝来，你尝尝。”
向北也不嫌弃，接过糖葫芦咬了一口。糖衣咔嚓裂开，山楂的酸甜和冰糖的甜腻混在一起，和小时候的味道一模一样。
向北想起“小时候”三个字的时候，神色瞬间暗淡几分。
那时候他爹娘都还在。
向大川是村里的药材贩子，常年往返于清溪村和临水县城之间，把各家各户种的白术、茯苓、翠芝收上来，用麻袋装好，赶上驴车送到县城的药铺去。
他娘姓沈，不管他练功多晚回来，揭开锅盖就能吃上一口热的。
锅盖揭开的那一下，白气蒸腾起来，带着米汤的甜味扑在脸上，那是向北记忆里最安稳的味道，安稳到，他以为日子会一直这样过下去。
向北不知道自己是哪一天开始不敢去想这些的。
“向北。”
苏晚禾的声音把他拉了回来。她手里的糖葫芦已经吃完了，竹签插在石缝里，正歪着头看他，透亮澄澈的眼里有一点他没读懂的认真。
“你刚才在想什么？”
“在想这糖熬得确实厚。”向北把最后一颗糖葫芦咬下来，“回去吧。”
苏晚禾轻咬下唇，她太了解向北了，他不想说的事，谁也问不出来，只得默默地跟着往回走。
走到村中两条巷子交汇处时，村民们围在老银杏树下。
乡首刘铁山站在人群中间，牙关紧咬，下巴上短硬花白胡茬根根直立，黑脸膛上满是压不住的怒意。
他脚边放着一副担架，担架上盖着粗布，两个枯瘦的老人伏在一旁，肩头不住哆嗦，传出断断续续呜咽声。
一阵风吹过，掀起粗布一角，露出一只惨白的手来。
向北停住脚步，苏晚禾跟在他身后，到那只惨白的手，下意识地抓住了向北衣袖。
“向北，听说刘家商队回来的路上被劫了。”一个肩宽厚背，身形壮硕的少年从人群里钻出来，压低了嗓子说。
“刘老四死了，钱货都没了。又是清风寨干的，他们说这条路上的村子，以后都得按月给他们交‘养路钱’，不交就接着杀。”
清风寨。
向北在听到这三个字的时候，他身躯骤然绷紧，手臂上青筋毕露。
“虎子哥，乡首怎么说？”向北目光如刀般问道。
“我爹和苏里正跟刘乡首商量过了。”向虎挠了挠头，“乡首打算先报官。安排好村中事务后，后日一早去县衙。还有，今后咱们村三个宗族各出二十个入品的武者，组建护村队。”
“知道了，虎子哥，替我也报名护村队。”向北缓缓松开攥紧的手指。
向北看向一旁苏晚禾，“晚禾，我先回去了。”说完便往村东走。
向北回到家中后，穿过堂屋，站到供桌前，两个木制牌位立在供桌上。
院门没有关，风吹进来，吹得门框上那副褪色的旧对联簌簌作响。“向阳门第春常在”七个美好的字已经稍显模糊，纸也脆了，边角裂开好几道口子。
向北走到门口，伸手按住对联的一角，想把被风吹起的卷边抚平。
指腹刚碰到纸面，纸就裂了一道新纹，他赶紧缩回手，没敢再按。
他转身走进里屋，取下墙上挂着的刀。他爹说等向北以后突破二品，这把刀就传给他。
他没突破二品，他爹也没有等到那天。
向北开始坐在院子里磨刀。
不知过了多久，院门吱呀一声被推开。向北没有抬头，全村只有一个人进他家院子从不敲门。
“磨刀石快干了。”苏晚禾轻声说了一句，走进院子，从水缸里舀了一瓢水，蹲在他旁边，慢慢地把水浇在磨刀石上。
水流顺着石面淌下来，和石浆混在一起，变成灰色的细流淌到地上。
“我大伯说最近外面的匪患越来越多了。”
苏晚禾一边浇水一边说话，声音很轻，似是自言自语，“不止是清风寨。沧澜江边也多了好几股水匪，专门劫渡船。上个月临水县发往郡城的货船被劫了两艘，死了三个镖师。县衙派人去剿，匪窝都没摸到就撤了，说是人手不够。”
“人手不够，还是不想剿？”向北语气生冷。
临水县衙就那么些捕快弓手，剿匪要死人，死一个胥吏要赔不少抚恤银子，县太爷可舍不得。只要匪患没闹到县城城门口，就永远是“人手不够”。
“我大伯说，这不只是咱们临水县的事。”
苏晚禾把水瓢放在一边，“大伯说整个沧澜州都这样。北边的草原人不安分，州里的精兵都调到霜雪州边境去了。匪患根本压不住，咱们村还算好的，有三品武者坐镇，那些没有三品武者的小村子，有的整个村子都荒了。”
向北停下了磨刀的动作。
“这天怕是要变了。”向北抬头，目光扫过苏晚禾那张精致的脸，眼神都柔和了半分，随即看向了天边。
苏晚禾蹲在他旁边，看着脸上已经有了些许棱角的少年，小声说：“我爹说，天塌下来有高个子顶着。”
她说到“我爹”这两个字的时候，声音忽然轻了下去。
她爹苏云山一年前便离开了清溪村，她娘病故之后，他爹就将她托付给了大伯苏云峰，独自离开了村子，只是偶尔会托人寄些银钱回来。
“我们家没有高个子了。”向北把刀插回刀鞘，站起来，“所以我得自己顶。”
苏晚禾抬头看着他，随即站起来，走了几步，从墙边抓起一根晾药材的竹竿，顺手把竹竿往地上一顿，扬起下巴看向院里。
“我也想加入护村队，后天随乡首去县城看看。”
向北回过头来，眼皮微耸。
“你入品才半年...”
“一品就是一品，入品半年也是入品。”苏晚禾打断他，语气难得地硬气。
她握着竹竿，仿佛握着一杆长槊，下巴扬得很高，眼睛直直地瞪着向北。
清溪村这种村子，三宗族里入品的女子虽少，但并非没有。
苏云峰没有儿子，早早就把《云手十三式》传给了侄女，在这个山匪随时可能杀进来的地方，能多一个入品武者就多一分活下去的底气。
“你那一品，打架还不如向虎家的狗。”
苏晚禾愣了一下，然后噗嗤笑出声来。“向北！你拿我跟狗比！”
她轻轻捶了一下向北，随后盯着他，眼神逐渐认真：“今天我就和我大伯说，让乡首带我一起去县城。”
说完她眼神里充满期待：“你来吗？”
“我一定来。”向北毫不犹豫答道。
“一言为定。”苏晚禾起身往外走，青布裙在院门口飘起一角，就不见了。
苏晚禾走后，向北低着头，伸手摸了摸脖子上挂着的那块木牌。木牌是他爹亲手雕的，正面刻着“北”字，背面刻着“川”字。他的拇指在“川”字上停了很久，然后把木牌重新塞进衣领。
清溪村没有溪。
这个名字是老祖宗取的，说是千年前村子确实有一条清溪。
后来溪水改道，只留下一道沟，沟里湿润，长满了杂草。
向氏宗族的老人说，溪水改道是因为地脉动了，地脉一动，风水就变了。
村口立着一块被风雨磨圆了的石碑，上面刻着“清溪村”三个字。
石碑一侧的青褐山坡上，一名少年扎稳马步，拳脚起落铿锵，带来清脆破空之声，挺拔的身姿远远看去已与成人无异。
“哎，还是老样子。”少年收功，眉间沉郁，叹息声中藏着一丝无奈。
他叫向北，今年十四岁。
他八岁便能感应煞气，九岁入一品，只用半年便已一品圆满。入品那天，二叔向大风拍着他的脑袋，兴奋说道：“向家出了个好种子。”
九岁能入品，在清溪村这种小地方确实算得上早慧。
五年过去了。当年和他一起练武的同辈们，都追赶上了他。
刘大壮与他同岁，如今一品圆满，正在冲击二品。
向虎比他大一岁，也是一品圆满，虽因气血不够雄厚，没冲过二品关隘，但至少能看到那道门槛。
唯有向北的下丹田，一品圆满是什么样，五年后还是什么样，似一道无形之墙，感受不到也越不过去。
“向北！向北向北！”山坡下，一名少女正急匆匆地往他奔来，一身浅青布裙被风掀得鼓鼓囊囊。
她一双眸子晶莹透亮，唇角边印出一个浅浅的酒窝，此刻手里正拎着个油纸包，跑到少年面前时，还把油纸包举起来晃了晃。
“你猜这是什么？”
向北看着油纸包里透出的深色糖浆痕迹说：“糖葫芦。”
“你就不能装作猜一下吗！”少女瞪了他一眼，在他旁边的石头上坐下来，拆开油纸包，里面是两串红彤彤的糖葫芦，拿起来往前一递。
“我大伯母今天赶集回来带了几串，让我给你拿两串。她说你天天练功辛苦，吃甜的补补。”
向北接过糖葫芦，看着少女额头上的汗珠，伸出衣袖轻轻地在她额头上擦了擦。
少女名叫苏晚禾，比向北小半岁。
“你吃过了吗？”
“还没，我回去再...”
“撒谎，你耳朵都红了。”
苏晚泄气似的捶了他一拳，接着轻轻一咬手中糖葫芦，又递给向北，含含糊糊地说：“这次糖熬得厚，能拉出丝来，你尝尝。”
向北也不嫌弃，接过糖葫芦咬了一口。糖衣咔嚓裂开，山楂的酸甜和冰糖的甜腻混在一起，和小时候的味道一模一样。
向北想起“小时候”三个字的时候，神色瞬间暗淡几分。
那时候他爹娘都还在。
向大川是村里的药材贩子，常年往返于清溪村和临水县城之间，把各家各户种的白术、茯苓、翠芝收上来，用麻袋装好，赶上驴车送到县城的药铺去。
他娘姓沈，不管他练功多晚回来，揭开锅盖就能吃上一口热的。
锅盖揭开的那一下，白气蒸腾起来，带着米汤的甜味扑在脸上，那是向北记忆里最安稳的味道，安稳到，他以为日子会一直这样过下去。
向北不知道自己是哪一天开始不敢去想这些的。
“向北。”
苏晚禾的声音把他拉了回来。她手里的糖葫芦已经吃完了，竹签插在石缝里，正歪着头看他，透亮澄澈的眼里有一点他没读懂的认真。
“你刚才在想什么？”
“在想这糖熬得确实厚。”向北把最后一颗糖葫芦咬下来，“回去吧。”
苏晚禾轻咬下唇，她太了解向北了，他不想说的事，谁也问不出来，只得默默地跟着往回走。
走到村中两条巷子交汇处时，村民们围在老银杏树下。
乡首刘铁山站在人群中间，牙关紧咬，下巴上短硬花白胡茬根根直立，黑脸膛上满是压不住的怒意。
他脚边放着一副担架，担架上盖着粗布，两个枯瘦的老人伏在一旁，肩头不住哆嗦，传出断断续续呜咽声。
一阵风吹过，掀起粗布一角，露出一只惨白的手来。
向北停住脚步，苏晚禾跟在他身后，到那只惨白的手，下意识地抓住了向北衣袖。
“向北，听说刘家商队回来的路上被劫了。”一个肩宽厚背，身形壮硕的少年从人群里钻出来，压低了嗓子说。
“刘老四死了，钱货都没了。又是清风寨干的，他们说这条路上的村子，以后都得按月给他们交‘养路钱’，不交就接着杀。”
清风寨。
向北在听到这三个字的时候，他身躯骤然绷紧，手臂上青筋毕露。
“虎子哥，乡首怎么说？”向北目光如刀般问道。
“我爹和苏里正跟刘乡首商量过了。”向虎挠了挠头，“乡首打算先报官。安排好村中事务后，后日一早去县衙。还有，今后咱们村三个宗族各出二十个入品的武者，组建护村队。”
“知道了，虎子哥，替我也报名护村队。”向北缓缓松开攥紧的手指。
向北看向一旁苏晚禾，“晚禾，我先回去了。”说完便往村东走。
向北回到家中后，穿过堂屋，站到供桌前，两个木制牌位立在供桌上。
院门没有关，风吹进来，吹得门框上那副褪色的旧对联簌簌作响。“向阳门第春常在”七个美好的字已经稍显模糊，纸也脆了，边角裂开好几道口子。
向北走到门口，伸手按住对联的一角，想把被风吹起的卷边抚平。
指腹刚碰到纸面，纸就裂了一道新纹，他赶紧缩回手，没敢再按。
他转身走进里屋，取下墙上挂着的刀。他爹说等向北以后突破二品，这把刀就传给他。
他没突破二品，他爹也没有等到那天。
向北开始坐在院子里磨刀。
不知过了多久，院门吱呀一声被推开。向北没有抬头，全村只有一个人进他家院子从不敲门。
“磨刀石快干了。”苏晚禾轻声说了一句，走进院子，从水缸里舀了一瓢水，蹲在他旁边，慢慢地把水浇在磨刀石上。
水流顺着石面淌下来，和石浆混在一起，变成灰色的细流淌到地上。
“我大伯说最近外面的匪患越来越多了。”
苏晚禾一边浇水一边说话，声音很轻，似是自言自语，“不止是清风寨。沧澜江边也多了好几股水匪，专门劫渡船。上个月临水县发往郡城的货船被劫了两艘，死了三个镖师。县衙派人去剿，匪窝都没摸到就撤了，说是人手不够。”
“人手不够，还是不想剿？”向北语气生冷。
临水县衙就那么些捕快弓手，剿匪要死人，死一个胥吏要赔不少抚恤银子，县太爷可舍不得。只要匪患没闹到县城城门口，就永远是“人手不够”。
“我大伯说，这不只是咱们临水县的事。”
苏晚禾把水瓢放在一边，“大伯说整个沧澜州都这样。北边的草原人不安分，州里的精兵都调到霜雪州边境去了。匪患根本压不住，咱们村还算好的，有三品武者坐镇，那些没有三品武者的小村子，有的整个村子都荒了。”
向北停下了磨刀的动作。
“这天怕是要变了。”向北抬头，目光扫过苏晚禾那张精致的脸，眼神都柔和了半分，随即看向了天边。
苏晚禾蹲在他旁边，看着脸上已经有了些许棱角的少年，小声说：“我爹说，天塌下来有高个子顶着。”
她说到“我爹”这两个字的时候，声音忽然轻了下去。
她爹苏云山一年前便离开了清溪村，她娘病故之后，他爹就将她托付给了大伯苏云峰，独自离开了村子，只是偶尔会托人寄些银钱回来。
“我们家没有高个子了。”向北把刀插回刀鞘，站起来，“所以我得自己顶。”
苏晚禾抬头看着他，随即站起来，走了几步，从墙边抓起一根晾药材的竹竿，顺手把竹竿往地上一顿，扬起下巴看向院里。
“我也想加入护村队，后天随乡首去县城看看。”
向北回过头来，眼皮微耸。
“你入品才半年...”
“一品就是一品，入品半年也是入品。”苏晚禾打断他，语气难得地硬气。
她握着竹竿，仿佛握着一杆长槊，下巴扬得很高，眼睛直直地瞪着向北。
清溪村这种村子，三宗族里入品的女子虽少，但并非没有。
苏云峰没有儿子，早早就把《云手十三式》传给了侄女，在这个山匪随时可能杀进来的地方，能多一个入品武者就多一分活下去的底气。
“你那一品，打架还不如向虎家的狗。”
苏晚禾愣了一下，然后噗嗤笑出声来。“向北！你拿我跟狗比！”
她轻轻捶了一下向北，随后盯着他，眼神逐渐认真：“今天我就和我大伯说，让乡首带我一起去县城。”
说完她眼神里充满期待：“你来吗？”
“我一定来。”向北毫不犹豫答道。
“一言为定。”苏晚禾起身往外走，青布裙在院门口飘起一角，就不见了。
苏晚禾走后，向北低着头，伸手摸了摸脖子上挂着的那块木牌。木牌是他爹亲手雕的，正面刻着“北”字，背面刻着“川”字。他的拇指在“川”字上停了很久，然后把木牌重新塞进衣领。