第113章 猫哭耗子
不知不觉间，金乌渐倾，醉月楼人来人往，人声鼎沸。话题渐渐转向了即将到来的国子监入学大考。
“听闻今科主考乃是赵掌教大人？”，李询放下茶盏问道。
萧然接口道，“赵掌教最重实务，今科考题怕是不会再出什么修身治国的大论”
“那倒未必”，周子明摇头，“诗赋词章总是要考的”
范逸之垂眸不语，只是静听。
陈仁良见状，笑着问道：“范生三次县试高中甲榜，想必对秋试已有准备？”
范逸之抬眼，拱手淡然道：“回大人，学问贵在致用，学生尚未通晓百典，惭愧！”
正说话间，一阵丝竹之声从楼下传来。原来是楼下乐师开始奏乐，一队队舞姬翩翩起舞在排练。陈茹芷、林湘君和顾梦痕起身为众人适时添茶期间，几位才子的目光不由自主地追随着她们的身影。
“说起来”，李询忽然道，“冉王五十大寿在即，想必考题也会与此相关”
“祁年多拾冈陵句？”，周子明打趣道。众人闻言，都笑了起来。
陈仁良摆手道：“诸生慎言，还是说说今秋的大考该如何准备”
徐天看着众人谈笑，没法插话，自己对此也是门外汉。
江婉婷在嘀咕道：“这些世家子弟，果然都把心思放在功名上”。楼下丝竹声愈发悠扬。
李询起身提议：“不如我们也助助兴？”，说着取出一支玉笛。
李兰若见状，轻抚琴弦和声，此刻有几个云梦学宫女弟子闻乐应和节拍翩翩舞。满座皆为玉笛琴音和窈窕舞姿所吸引。
范逸之依旧安静地坐着，时而看一眼穿梭如蝶斟茶的林湘君。
夕食将至，众人尽欢而散。走出醉月楼时，街上炊烟四起，异香阵阵。远处的钟鼓悠悠传来，为这个秋日平添了几分诗意。
次日清晨，徐天便携带玉璧、圭瑗等礼物，先后拜访了司徒府府丞陈仁良和太祝邹明扬。这些礼物俱是从伊丽可汗国带回，以昆仑美玉为主，工艺精湛，纹饰独特。
“徐使君这份厚礼...这美玉造型别致，确是罕见”，陈仁良把玩着手中的玉璧，赞叹道。
“区区小物”，徐天笑道，“不足挂齿”。说着又取出一个精致的檀木盒，打开后露出暗红药丸，“这是养生丹...”
陈仁良见状两眼都直了，“养生丹啊，壮男必备，可是值千两！”，他深知服用后精力充沛。陈仁良欣然接受，爱不释手。
告辞了陈仁良，徐天又来到太祝府拜访邹明扬，徐天自然又是一堆宝物呈上。见礼品多来自域外，太祝遂对互市之事颇感兴趣，不住询问路途、互市等细节。
同时，养心斋的韩玉瑶、苏若卿也没闲着。她们在为王宫贵妃和达官显贵的妻妾诊治时，总会送上一两颗养颜丹，顺便提及：“如今关卡繁多，运送成本大增，这养颜丹怕是要涨价了”。贵妇们一脸兴奋又讶异。
转眼到了冉淳丰大王寿辰之日。晨光熹微，王城内外张灯结彩，户户门庭插满长寿花，处处洋溢着喜庆气氛。街道两旁，百姓摩肩接踵，争相观看贺寿的文武百官和外邦使臣们的仪仗如林。
明堂前，香烟缭绕，祥云袅袅，金甲卫士持戟而立，威武庄严。殿内，文武百官按品级分列两侧，手持玉笏，等待朝贺。
徐天手捧寿礼，站在使臣的队列中。他带来的是一尊精美的珊瑚，上面镶嵌着珍珠、玛瑙和宝石等宝物。
冉王在太子和众臣的簇拥下升座，文武百官依次上前朝贺，群臣行三跪九叩之礼。
“卿等平身”，冉王端坐王座，慈眉善目，太子和王族分列两侧。
礼毕，冉王移驾至寝殿举行大飨。气氛更为热烈。冉王与太子、众臣同席，觥筹交错间，群臣呈上寿礼。
当徐天的寿礼呈上，并揭开遮挡的丝绸时，珠光直上藻井，满座皆惊。待内侍从徐天手上接过并呈冉王一观时，那珊瑚通体晶莹，在阳光下熠熠生辉。
“好一件稀世珍宝！”，冉王赞叹道，“徐使君从何得来？”
徐天躬身作答：“此乃臣遣人从伊丽可汗国远道求来，以祝陛下万寿无疆”。冉王龙颜大悦，太子等王族也神采飞扬。席间宫廷歌姬歌舞表演助兴，一派歌舞升平之景。
待到华灯初上，冉王携太子与王族及心腹大臣移驾燕寝殿。原来太保苏远存等人早已为冉王贺寿准备了一台柔体表演大戏，只待在此献演。
殿内华灯如昼，灯火通明，燕乐悠扬。无论是文臣武将，还是王族亲眷，此刻都笑意绵绵，哪还有平日里的勾心斗角的模样？
诗羽五女站在特意搭建的舞台上，身着淡青色麻衣，玲珑曼妙。薄纱遮面，更添妩媚。台下冉王、太子、王族和朝廷重臣屏息凝神。
八音初起，五女在灯火辉煌中翩然展开柔软到极致的娇躯，各种如水柔体一一呈现。
当诗羽轻抬玉臂，娇躯弯曲折叠时，灯火透过麻衣，映出其内劲装包裹的动人曲线。雨菲的玉腿缠着玉颈后腰时，曲线分明，凹凸有致。几缕青丝垂落，更显魅惑。
幽兰和香雪二女相对旋转，柔荑从后背穿过，托起身体，让柔软的肢体如画卷一般展开，妙体如双生的姐妹花，活力四射。
梦竹则抬起一玉腿，缓缓地将其放在头顶上方，这柔软的肢体如逆着生长，呈现出令人陶醉的姿势，尽展身子轻盈。
高台下的文武百官何曾见过如此柔韧之美，顿觉口干舌燥，就连那些老于世故的重臣，举箸间久久都忘了放下。殿中伫立的年轻金甲侍卫差点握不住手中长戟。
随着燕乐时急时缓，觥筹交错声渐渐消失，整个燕寝殿只剩下她们在踩着众人的呼吸在舞动。此刻，诗羽编排的柔体霓裳舞已渐入佳境。
五女肢体交错旋转间，青色麻衣在空中画出一道道完美的弧线，麻衣下若隐若现的紧身曲线恰到好处地牵动着男人们的视线。
舞至终章，但闻燕乐转急，诗羽带着四女忽向四方后仰，单腿点地，玉腿高举交叠，低头拱背，双手靠近头部撑地，螓首青丝已然抚手。五女呈莲花绽放之姿，无与伦比的优雅和动人，将女体的曲线和柔韧完美的释放，女人美妙的韵味在这一刻让殿中鸦雀无声，只闻燕乐余音绕梁。
良久，台下众臣哄然叫好，击节赞赏。
冉王半晌才回过神来，拍案赞叹，“妙哉！孤近年来，从未见过如此令人心醉的舞姿”
诗羽五女起身后，对着冉王和太子盈盈下拜。
冉王连连挥手，“美人请起，赐金千两，锦缎百匹”。话音刚落，又补充道，“再赐胭脂十盒”
大臣们这才纷纷附和称赞。有眼尖的老臣已经看出，平日里深居宫中、性情阴郁的大王，此刻眼中竟泛着异样的神采。
果然，冉王缓缓开口，“五位才女舞姿绝伦，不如留在宫中，日后为寡人...”
不等冉王说完，诗羽等人便上前一步，齐齐跪拜，“大王，我等乃是烟花柳巷的风尘女子，虽蒙圣恩赏赐，却不敢污了龙庭”。她们说得情真意切。
老大王听后沉默片刻，忽然大笑，“你们倒是明白事理。也罢，孤也不强求”
临走时，老大王又吩咐内侍，“恩准她们在王城内自由行走”。五女再次叩谢圣恩。起身时，诗羽的眼角似有泪光闪动，更添几分楚楚动人。台下的大臣们看得又是一阵心神荡漾。
一夜过后，诗羽五女的名声传遍王城。达官贵人争相寻访，都想一睹那令大王也为之倾倒的舞姿。
翌日清晨，曦光初现，露水未尽。明堂上檀香袅袅，朝臣分立两侧，手持玉笏肃立。整个大殿气氛和谐。
司徒府府丞陈仁良出列，玉笏微晃，朗声道：“臣请复议夏朝互市通商一事”。此言一出，众臣纷纷附和。今日不同往时，连向来持反对意见的太傅李渔等人，今日也一反常态地保持缄默。
陈仁良见状，继续道：“通商之利，百姓共享。臣以为，当早日开放边关城池，以利两国商贸往来”
监国太子冉启润端坐王座，身后伫立俩执扇宫娥。见朝臣意见难得统一，心中暗喜。他环视群臣，沉声道：“诸位卿家以为如何？”
“臣附议！”，“臣等赞同！”，群臣齐声应和。
太子冉颔首道：“既如此，便依卿等所议。即日起准许夏朝商旅往来，开放边关互市。着令太宰会同戎府、司徒府、司空府、司农府拟定具体章程，早日颁布实施”。
消息传开，举国欢腾。街头巷尾，百姓们自发涌上街头，载歌载舞，鼓钲喧天，喜气洋洋，连蜗居多日的老叟老太都颤颤巍巍的出门看热闹。商贾们更是欢欣鼓舞，在酒肆茶楼里筹划着边境贸易的经营之策。街上随处可见百姓笑容满面，对朝廷此举津津乐道，整个王城沉浸在一片热闹喧天的节日气氛中。
养心斋内，收到消息的众女眷花团锦簇似地围着徐天纷纷恭贺，一张张明艳的小脸洋溢着胜利的笑容。
“恭喜公子！”
“恭喜主人！”
徐天环视众人笑道，“嗨，说起来，这还不得多亏姑娘们的谋划”。众女闻言掩嘴失笑。
柳如烟打趣道：“来往医馆的王亲权贵家眷知道养颜丹要涨价，可是急得不行呢”
徐天沉吟道：“大事既成，我们也该做些表示，普天同庆”。随即吩咐道，“这三日，但凡来养心斋问诊的，不分贵贱，都赠送养生丹、养颜丹一粒”
此令一出，养心斋医馆内顿时人满为患，人们争相索求药丸。很多闻讯前来的百姓们把医馆门口这条繁华的街道挤得水泄不通，人头攒动，就连巡城的衙役也不得不来维持秩序。
数日后的清晨，曦光映照着高大巍峨的城门，城外驿道上突然响起一阵悠扬的歌声。只见一支支商队蜿蜒驶来，引得路人纷纷驻足。
领队的是几位身着锦绣长袍、头戴羊毛帽的西域商人，腰间悬挂着精美的玉佩，耳垂上还挂着金环，脚踏羊皮马靴，举手投足间尽显异域风情，煞是醒目。身后是数十、数百的马队，驮着各色货物，浩浩荡荡。各有通事骑马跟随其后，负责翻译接洽。
“这些商贾的打扮，当真是稀奇”，城内，一位茶肆门客指着街上的商旅说道。
“可不是，金发碧眼，两胡子翘得月牙似的”，邻座挤到窗口附和道。
熙熙攘攘的大街上，有夏国商人的马车与西域商队的车队交错而过。街边的油麻伞下，摊贩沿街林立，有卖丝绸的，有卖香料的，更有专门摆设西域特产的摊位。街头叫卖声、讨价声此起彼伏，通事们穿梭其间，忙着翻译，一边讨价还价。夏国商人的绸缎、酒香与西域商人的香料、珠宝相映成趣。
“这位客官，您瞧这匹锦缎如何？”，“这香料是从西域千里迢迢运来的，保管您满意！”。街上不时有达官显贵的仪仗队经过，花枝招展的仪仗，耀眼的镶金轿顶，更添几分气派。偶有西域商人好奇驻足，却被护卫挥手驱赶，他们也不恼，反而笑着后退，躬身施礼，对这番达官显贵的出行景象啧啧称奇。
路人传言，王城各处客栈纷纷爆满。街边茶肆里，一群西域商人正在歇息，与本地茶客品茗高谈。虽然语言不通，但有通事翻译，倒也相谈甚欢。茶肆老板看着店内座无虚席，笑得合不拢嘴。
次日，有商旅牵着几辆特制的大车经过，车上覆着厚厚的羊毛毡。掀开一角，便见各色宝石琳琅满目：有血红色红玉髓、深紫色紫晶，还有特有的海蓝宝石、祖母绿。
一位头戴羊毛帽的胡商取出一块拳头大小的青金石，在阳光下闪烁着深邃的蓝色光泽。
“这青金石来自遥远的西方山脉”，通事介绍道，“价格不菲”
另一位商人小心翼翼地打开一个镶嵌着贝壳的木匣，里面整齐排列着各色石头：有深红色石榴石，火彩四射的红宝石，还有浅绿色橄榄石，以及罕见的粉红色水晶石。
“这些可都是西域王公贵族见了都侧目的宝物”，通事兴奋地说。
街上的围观的百姓看得眼热：“这青金石的颜色，当真是难得一见。那石榴石的火彩，比咱们见过的都要好”。“听说西域王公都用这种祖母绿装饰冠冕呢”。
街上人头攒动，众人争相观看这些稀世珍宝。就连巡街的衙役，也时不时驻足张望。也有很多女眷涌上前去挑选，这让西域商贾眉开眼笑。这般景象，在齐国王城还是头一遭。
在街道的另一头，一群商贾正在品尝齐国的佳酿，醇厚甘美的味道让这些远道而来的客人纷纷翘起大拇指，赞叹连连，纷纷取囊相购。
而城西盐铜交易行，高大的围墙内仓廪林立，西域的商贾的马队进进出出，显然他们更钟情于盐铜交易。远处钟鼓楼传来悠扬的晨鼓声，为这繁华的盛世更添一景。
消息传回夏国王城，朝野振奋。一时间，街头巷尾都在谈论这桩盛事。
何府内，何勉坐在主位，一脸阴沉。堂下数位谋士正襟危坐，气氛冷清。
“此事既成出乎意料”，何勉冷笑一声，“区区司镜，竟能说动齐国开放边关互市”
一位谋士起身道：“大人，依下官之见，此事恐怕与杨钰英脱不了干系”
“哦？此话怎讲？”
“杨钰英本是齐国灵犀城人士，想必在齐国还有些关系。况且他与徐天交好，定是暗中相助”
何勉眉头紧锁：“这杨钰英投靠冯劲后，果然是冯府的一把好刀”
与此同时，冯府书房内。冯劲端坐上位，杨钰英坐下首。
冯劲捋须道：“姑爷，此番徐天立功，朝中必有褒奖，你我该如何借此良机？”
杨钰英挠了挠后脑勺：“岳父大人言之有理”
“你与徐天相熟，可曾帮衬？”，冯劲问道。
杨钰英笑道：“小婿不过是在陈仁良面前提了几句好话罢了”。说罢，低眉垂目，谦恭有加，余光里瞥见案头青玉獬豸香炉腾起袅袅青烟，恍惚间竟似仕途沉浮。
翌日，夏国王城，明堂上。群臣正在议论齐国传回来的消息。
“陛下，臣以为徐天此番功绩，当予以重赏”，太宰赵明举笏出列，启奏道。
何勉立刻出列，玉笏一扬：“陛下，此番互市通商，实乃陛下圣明，臣等鼎力支持。徐天不过是奉命行事，何功之有？”。
太保张诚借机持笏出列，“太师言之有理！臣以为，此事上，太师居功至伟”。何勉闻言一脸得色。
冯劲见状，也举笏出列：“陛下，杨公在此事上亦是功不可没。若非杨公在朝中运筹，徐天岂能在齐国如此顺遂？”。
杨钰英连忙出列，躬身持笏：“微臣只是照章办事，冯大人为此事不眠不休，实为幕后功臣”
两派大臣各执一词，争相邀功。
石景文和太子对视一眼，石景文道：“众卿皆有功劳，孤自当重赏。至于犒劳徐天一事，该遣何人前往？”
丹墀下，众臣议论纷纷。有人推举太宗府丞周俊，却被冯劲婉拒：“徐天不过司镜，恐有失体统。杨公出行，正合适”
“妙！”，众臣纷纷附和，“杨公适合当其任！”
石景文颔首：“准！就依冯爱卿所言”
何勉见自己推举的人选被否，脸色微变，暗地咬牙切齿。
杨钰英躬身领命，嘴角微扬，暗自得意。
暴雨冲垮了护城河堤那日，杨钰英率人浩浩荡荡抵达齐国王城。
江婉婷早已得到消息，向徐天禀报：“公子，杨钰英已到庆丰驿馆，可要前去相迎？”
徐天微微颔首：“正该如此”
庆丰驿馆，夏国使臣的雅居内，杨钰英高居上座，见徐天携四位夫人及众女至，心中暗喜。他故意端坐片刻才开口道：“徐公来了？”
“下官参见杨大人”，徐天持玉笏屈膝行礼。
“徐公接王谕！”
“下官在！”，徐天连忙带着众人跪下。
杨钰英展开王命敕书，正要宣读，目光却不经意扫过徐天身后的顾梦痕、陈茹芷。两位女子虽着素衣，却掩不住那小家碧玉的清丽之姿，与徐天那四位大家闺秀的妻妾形成鲜明对比。
“王诏曰，国之兴衰，系于贤臣。社稷之兴，赖忠良之力。今有大夫徐公...”，杨钰英一面慢吞吞的宣读诏书，一面时不时用余光打量着跪地的众人，尤其在顾梦痕、陈茹芷身上多停留了片刻，心中暗道：今日也让你徐天尝尝跪在我脚下的滋味。
宣毕，徐天双手接过王诏，“臣徐天叩谢圣恩！”
末了，杨钰英意犹未尽，又端坐片刻才起身，虚情假意的询问了半晌徐天在齐国的情况，徐天一一作答，杨钰英这才趾高气扬地带着随从离去。
徐天等人至门外：“下官恭送杨大人”
待杨钰英走远，顾梦痕、陈茹芷才忧心忡忡道：“公子，杨大人方才一直盯着奴婢二人看，想必不怀好意”。
徐天莞尔一笑：“无妨！你们若是担心，不如早日寻个好人家嫁了，也免得他人觊觎”
“他敢！”，顾梦痕柳眉倒竖，“奴家盐铜生意，遍布夏、齐两朝。他若敢轻举妄动，定叫他吃不了兜着走！”
徐天摇头笑道：“何必与这等人一般见识。狗咬你一口，难道你还要咬回去不成？”。此言一出，众女忍俊不禁，笑作一团。
徐颖等四位夫人相视一眼，见徐天处事如此从容，心中更添几分敬重。
徐天一行刚回到养心斋，众女便忙着准备启程去卫国的事宜。
与此同时，杨钰英带着随从浩浩荡荡地朝齐王宫而去，想起上任伊始，冯劲在琅阳城郊外老宅里说的话：“治大国如烹小鲜“。一路上，心中暗自盘算：如今自己已是夏国使臣，身份非同往日，若能觐见冉王，或许能化解当年之事。思忖再三，决定还是先行求见监国太子试探口风。
杨钰英一行来到金水桥纷纷下马时，“杨使臣！幸会！”，宫门外，太士府丞李德鸣持玉笏早已等候多时，见杨钰英疾步走近，连忙上前施礼。
“李公客气！”，杨钰英强压兴奋，手持玉笏，故作矜持地还礼。
“杨使臣一路劳顿，辛苦了”，李德鸣笑道，“太子殿下已吩咐在偏殿设茶相候”
宫门两侧，御林军将士持戟而立。见太士府丞引荐，门官立即下令开启朱红大门。沉重的门轴发出低沉的声响，杨钰英踏入熟悉的宫门瞬间，只觉心跳加速。
“这边请！”，李德鸣和内侍引着杨钰英穿过重重宫门，来到一个汉白玉广场，广场周围皆是高大的柏枝树环绕，正中一重檐偏殿。
进屋后，李德鸣吩咐道：“杨使臣在此稍候，太子殿下即来”
李德鸣走后，杨钰英环顾，只见偏殿内陈设简单，只有两排座椅和案几。杨钰英不敢贸然入座，只得持玉笏恭敬站立。
晨光渐起，透过海棠纹窗棂，洒下一两缕金色的光线，斜射在地面上，照亮漂浮的烟尘，光线之外顿感幽暗。静谧的偏殿中，光阴仿佛停滞。
站立许久，杨钰英只觉双腿渐渐发麻，腰间也开始隐隐作痛。他不得不时而前后轻轻踱步，时而左右微微调整重心，以缓解不适。脑海中不觉浮现出当年在齐国太医府的诸般往事：蓉贵妃的笑和柔媚，冉王的愤怒和蓉贵妃的哭泣，被驱逐时的屈辱与愤怒又重新涌上心头。他心中满怀期待：此地距后宫和明堂不远，太子定会很快召见。
日上三竿，殿内寂静依旧，光线渐移。杨钰英两腿已完全麻木，腰背酸痛难忍，额头渗出细汗，后脑勺隐隐作痛，他暗自叹息：莫非太子还记恨当年之事？
午后，光线已经移出殿外，炎热难耐。杨钰英里衣浸透，两腿如灌铅般沉重，连换重心都变得艰难。他不时望向殿门：太子应该快来了吧？
直至日影西斜，宫中传来内侍宫女收工的嘈杂声，偏殿内愈发昏暗。远处钟声悠悠，暮色四合，庭院里的宫灯一盏接一盏亮起。杨钰英心如死灰：看来是白等了！
终于，一个黄门宫人快步入内：“杨使臣，太子殿下今日国事繁忙，杨使臣请回吧！”
杨钰英强撑着酸痛跟着黄门宫人向外，刚出宫门就瘫软在地，玉笏随之跌落。随从们惊呼着围上前来，路过的宫女、内侍纷纷侧目，掩嘴窃窃私语。杨钰英却已是面如土色，浑身发抖，羞愤交加却无可奈何。
回到驿馆一夜未眠，杨钰英便匆匆启程回夏国。路上他琢磨着托词：就说见过冉王，传达了夏王问候，完成了犒赏徐天的使命...想到自己堂堂使臣，却在偏殿苦候竟日，杨钰英不禁咬牙切齿。他深知这是冉太子给他的下马威：既不直接拒绝，又让他尽受羞辱。这般高明手段，直叫他哑巴吃黄连，有苦难言。
翌日清晨，晨曦微露，养心斋门前已是人头攒动。街坊邻居们闻讯赶来相送。
“徐神医，一路保重！”
“徐使君，早去早回！”，街坊邻居的送别声此起彼伏。
不多时，司徒府丞陈仁良携礼前来相送。
“徐使君，太子殿下特意嘱咐，让下官来送送大人”，陈仁良拱手道，“这是太子殿下赐下的玉如意，祝愿大人此行顺遂”
徐天双手接过玉如意，郑重道谢：“有劳陈大人！”
萧虎将军也带着副将钱业敬赶来，大步流星上前，一把抱住徐天，“多加保重！”。说着，眼眶已有些泛红。
“嗨，萧将军...为弟一走，你也可多加保重”，徐天也是心中一热。
钱业敬手捧一个精致的酒坛，笑道：“这是将军府特制的桂花酒，路上给众位夫人解闷用”
“有劳将军挂念！”，徐天拱手还礼。
红袖内侍也带着萧贵妃的问候而来：“娘娘说，徐公子一路保重，早日归来”
徐天向红袖内侍道谢，并塞了一锭银子，叮嘱道，“回娘娘的话，保重凤体！”
此时天色渐亮，曦光照在众人顶上，马蹄踏踏，吹着响鼻，车队已经整装待发。
韩玉瑶、苏若卿带着养心斋的医女们抱住众女哭了好一会，徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿四位夫人和江婉婷等这才依依不舍的陆续上了马车，其他女眷也各自上车妥当。随从们将行李物品装载完毕，五辆马车一字排开。
徐天最后一次向众人告别，躬身向送行的人群深深一揖，“各位保重！后会有期！”。这让在场之人心中一酸。
陈仁良、萧虎等人连忙还礼，眼中尽是不舍，随后，徐天翻身上马。
车队缓缓驶出养心斋，送行的人群站满街道，目送着车队辚辚而去。
待车队转入朱雀大道，但见道旁铺满金菊，香透十里长街，沿街百姓感恩相送，万人空巷。
自从互市通商，琅阳城百业兴旺，街市繁华，“虹桥商道“如同一道彩虹，从伊丽可汗连接到夏地，如今照亮了齐地千家万户。
“徐大人慢走！”，“徐大人早日归来！”，此起彼伏的道别声中，徐天在马上不停拱手向四方还礼，车队缓缓驶出城门，沿官道向西行进，车轮碾过碎石路面，发出辚辚的清音。驿道两旁金色的麦浪随风起伏，麦香阵阵。晨光下琅阳城如沉睡巨兽，安卧广袤旷野。
马蹄阵阵，身后城池渐远，驿道两旁相继出现了阡陌村落，以及大片已收割完毕的农田。牛铃铛阵阵，迎面驶来一队队牛车满载金黄的稻谷，带着泥土的气息和湿气。越来越多的农户在麦田里劳作，阳光下，很多身影在麦浪里时隐时现。
牛铃渐远，路旁灌木丛显现，阡陌村落和一望无际的稻田渐次退在身后，此刻车队慢慢上坡，不久后，车队拐上山道，松木的清香扑面而来。林间的画眉低低掠过，发出清脆的鸣叫。
徐颖掀开车帘向后望去，只见琅阳城已化作远处的一个剪影，却仍能看到城门口送行人群的模糊身影。
徐天勒缰站在山坡上，最后望了一眼琅阳城。车队转过山坳后，阡陌桑田尽数隐没。前方是望不到尽头的密林，山路如一条蜿蜒的绸带，消失在苍翠之中。晨曦下，白鹭和黄腹角雉在山岭上空成群盘旋，为这幽静的山野增添了几分生机。身后的琅阳城慢慢退变成一个黑点，在车队的继续行进中，终消于层林尽染处。
山路渐陡，驿道两旁茅草丛生，疯长至半人高。野花遍地，在和煦的阳光下摇曳生姿。行至日上三竿，山涧的密林愈发郁郁葱葱，如同一幅流动的山水画卷在车窗外徐徐铺展。
车内的众女嬉笑正欢，一群白鹭从密林中突然冲出，掠过车队上空，发出扑棱扑棱的声响。众人下意识缩头惊呼，“什么东西从头上飞过去了！”，尖叫声又惊得林中百鸟齐飞，几只雏鸟慌不择路撞上车窗，惹得众人笑作一团。
眼见灌木愈发密集，山路愈发蜿蜒蛇行，显是车队在持续爬坡。
“我说啊”，徐颖望着挤作一团的女眷打趣，“本不该让你们都跟着来的，这下可好，跟赶集似的”
“颖颖”，江婉婷笑道，“我们这不是担心你们嘛”
“就是”，孙玉娘接话，“我们跟着婉婷走”
徐颖摇头道：“都不晓得卫国是个啥情况，你们这些傻丫头，等夫君那边安顿好了，你们再去岂不更妥当？”
“那怎么行！”，史香云插嘴道，“我们跟着去，就能马上把各个商号支起来，多省事”
“就是就是”，柳如烟点头附和，“总不能让主人一个人操心”
章晓惠抿嘴一笑：“你们可都是夫君的得力臂膀，这趟全来了，若被一锅端了，岂不是呜呼哀哉”
史香云笑着摇头：“就你们几个，还怕山贼？”，众女闻言乐不可支，笑声随着山风漫过林梢，与林间鸟鸣声交相辉映。
朝食时分，车队在一处松林旁停下。清澈的溪流从山涧蜿蜒流过，在晨光中泛起万点金鳞。众女商议在此地扎营。
徐天下马环顾四周，忽然笑问，“你们许久未下厨了？”
众女闻言一愣，面面相觑，这才想起来：“可不是么，好久了都”
江婉婷、孙玉娘、史香云和婉娘四人看着徐颖等人面露疑惑：“你们当真会庖厨？何时学的？”
“在医馆时”，章晓惠笑起来，“学医之余还得学炊事”
女眷们麻利地从后车取出炊具，徐颖兴致勃勃地要亲自生火，却被浓烟呛得直咳，脸上还多了两道烟熏眉。众人见了忍俊不禁。
“姐，让奴家来”，夏莲接过火折子，熟练地点燃篝火。众人分头行事，章晓惠携几个姐妹去采摘野菜野果。不多时，几口镬已架在篝火上。清晨的山野间，渐渐溢出米饭的香气。
早膳过后，车队重新启程。崎岖的山路颠簸着，车舆随之轻轻摇晃，女眷们困意渐浓，说笑渐止。
越往西行，地势越发走高，路边的景色也在悄然变化。原本低矮的灌木丛渐渐被高大的树木取代，密不透风的树冠在十数丈高处织成了一片绿荫，遮天蔽日。
车队穿过几道湍急的溪流，水花飞溅车轮，哗啦声中车队已爬上山道，钻入密林后，空气变得愈发潮湿闷热。虽已入秋，车舆里的女眷们却个个小脸通红，香汗淋漓。
徐颖用帕子轻轻擦拭额间薄汗。
“要不要分开坐两车？”，徐天从车窗外看见众女的样子，关切地问道。
“不要！”，众女齐声娇嗔，“热也要热在一起！”
徐天失笑：“这样下去，可能要蒸熟了”
“那正好，省得晚膳了！”，春梅打趣道，引得众人又是一阵欢笑。
天色渐晚，车队来到一处驿馆投宿，补充了水源和必需品，休整一夜后次日继续西行。
又是一日的翻山越岭。连绵不断的上坡路将车队带到了齐卫交界。穿云过岭间忽觉清风扑面，徐颖深吸一口气，但觉草木清香沁入肺腑。参天大树的枝叶在风中轻轻摇曳，仿佛在欢迎远道而来的客人。
崎岖的山路在密林中蜿蜒向前，众人遥望前路，心潮随山势起伏。
“听闻今科主考乃是赵掌教大人？”，李询放下茶盏问道。
萧然接口道，“赵掌教最重实务，今科考题怕是不会再出什么修身治国的大论”
“那倒未必”，周子明摇头，“诗赋词章总是要考的”
范逸之垂眸不语，只是静听。
陈仁良见状，笑着问道：“范生三次县试高中甲榜，想必对秋试已有准备？”
范逸之抬眼，拱手淡然道：“回大人，学问贵在致用，学生尚未通晓百典，惭愧！”
正说话间，一阵丝竹之声从楼下传来。原来是楼下乐师开始奏乐，一队队舞姬翩翩起舞在排练。陈茹芷、林湘君和顾梦痕起身为众人适时添茶期间，几位才子的目光不由自主地追随着她们的身影。
“说起来”，李询忽然道，“冉王五十大寿在即，想必考题也会与此相关”
“祁年多拾冈陵句？”，周子明打趣道。众人闻言，都笑了起来。
陈仁良摆手道：“诸生慎言，还是说说今秋的大考该如何准备”
徐天看着众人谈笑，没法插话，自己对此也是门外汉。
江婉婷在嘀咕道：“这些世家子弟，果然都把心思放在功名上”。楼下丝竹声愈发悠扬。
李询起身提议：“不如我们也助助兴？”，说着取出一支玉笛。
李兰若见状，轻抚琴弦和声，此刻有几个云梦学宫女弟子闻乐应和节拍翩翩舞。满座皆为玉笛琴音和窈窕舞姿所吸引。
范逸之依旧安静地坐着，时而看一眼穿梭如蝶斟茶的林湘君。
夕食将至，众人尽欢而散。走出醉月楼时，街上炊烟四起，异香阵阵。远处的钟鼓悠悠传来，为这个秋日平添了几分诗意。
次日清晨，徐天便携带玉璧、圭瑗等礼物，先后拜访了司徒府府丞陈仁良和太祝邹明扬。这些礼物俱是从伊丽可汗国带回，以昆仑美玉为主，工艺精湛，纹饰独特。
“徐使君这份厚礼...这美玉造型别致，确是罕见”，陈仁良把玩着手中的玉璧，赞叹道。
“区区小物”，徐天笑道，“不足挂齿”。说着又取出一个精致的檀木盒，打开后露出暗红药丸，“这是养生丹...”
陈仁良见状两眼都直了，“养生丹啊，壮男必备，可是值千两！”，他深知服用后精力充沛。陈仁良欣然接受，爱不释手。
告辞了陈仁良，徐天又来到太祝府拜访邹明扬，徐天自然又是一堆宝物呈上。见礼品多来自域外，太祝遂对互市之事颇感兴趣，不住询问路途、互市等细节。
同时，养心斋的韩玉瑶、苏若卿也没闲着。她们在为王宫贵妃和达官显贵的妻妾诊治时，总会送上一两颗养颜丹，顺便提及：“如今关卡繁多，运送成本大增，这养颜丹怕是要涨价了”。贵妇们一脸兴奋又讶异。
转眼到了冉淳丰大王寿辰之日。晨光熹微，王城内外张灯结彩，户户门庭插满长寿花，处处洋溢着喜庆气氛。街道两旁，百姓摩肩接踵，争相观看贺寿的文武百官和外邦使臣们的仪仗如林。
明堂前，香烟缭绕，祥云袅袅，金甲卫士持戟而立，威武庄严。殿内，文武百官按品级分列两侧，手持玉笏，等待朝贺。
徐天手捧寿礼，站在使臣的队列中。他带来的是一尊精美的珊瑚，上面镶嵌着珍珠、玛瑙和宝石等宝物。
冉王在太子和众臣的簇拥下升座，文武百官依次上前朝贺，群臣行三跪九叩之礼。
“卿等平身”，冉王端坐王座，慈眉善目，太子和王族分列两侧。
礼毕，冉王移驾至寝殿举行大飨。气氛更为热烈。冉王与太子、众臣同席，觥筹交错间，群臣呈上寿礼。
当徐天的寿礼呈上，并揭开遮挡的丝绸时，珠光直上藻井，满座皆惊。待内侍从徐天手上接过并呈冉王一观时，那珊瑚通体晶莹，在阳光下熠熠生辉。
“好一件稀世珍宝！”，冉王赞叹道，“徐使君从何得来？”
徐天躬身作答：“此乃臣遣人从伊丽可汗国远道求来，以祝陛下万寿无疆”。冉王龙颜大悦，太子等王族也神采飞扬。席间宫廷歌姬歌舞表演助兴，一派歌舞升平之景。
待到华灯初上，冉王携太子与王族及心腹大臣移驾燕寝殿。原来太保苏远存等人早已为冉王贺寿准备了一台柔体表演大戏，只待在此献演。
殿内华灯如昼，灯火通明，燕乐悠扬。无论是文臣武将，还是王族亲眷，此刻都笑意绵绵，哪还有平日里的勾心斗角的模样？
诗羽五女站在特意搭建的舞台上，身着淡青色麻衣，玲珑曼妙。薄纱遮面，更添妩媚。台下冉王、太子、王族和朝廷重臣屏息凝神。
八音初起，五女在灯火辉煌中翩然展开柔软到极致的娇躯，各种如水柔体一一呈现。
当诗羽轻抬玉臂，娇躯弯曲折叠时，灯火透过麻衣，映出其内劲装包裹的动人曲线。雨菲的玉腿缠着玉颈后腰时，曲线分明，凹凸有致。几缕青丝垂落，更显魅惑。
幽兰和香雪二女相对旋转，柔荑从后背穿过，托起身体，让柔软的肢体如画卷一般展开，妙体如双生的姐妹花，活力四射。
梦竹则抬起一玉腿，缓缓地将其放在头顶上方，这柔软的肢体如逆着生长，呈现出令人陶醉的姿势，尽展身子轻盈。
高台下的文武百官何曾见过如此柔韧之美，顿觉口干舌燥，就连那些老于世故的重臣，举箸间久久都忘了放下。殿中伫立的年轻金甲侍卫差点握不住手中长戟。
随着燕乐时急时缓，觥筹交错声渐渐消失，整个燕寝殿只剩下她们在踩着众人的呼吸在舞动。此刻，诗羽编排的柔体霓裳舞已渐入佳境。
五女肢体交错旋转间，青色麻衣在空中画出一道道完美的弧线，麻衣下若隐若现的紧身曲线恰到好处地牵动着男人们的视线。
舞至终章，但闻燕乐转急，诗羽带着四女忽向四方后仰，单腿点地，玉腿高举交叠，低头拱背，双手靠近头部撑地，螓首青丝已然抚手。五女呈莲花绽放之姿，无与伦比的优雅和动人，将女体的曲线和柔韧完美的释放，女人美妙的韵味在这一刻让殿中鸦雀无声，只闻燕乐余音绕梁。
良久，台下众臣哄然叫好，击节赞赏。
冉王半晌才回过神来，拍案赞叹，“妙哉！孤近年来，从未见过如此令人心醉的舞姿”
诗羽五女起身后，对着冉王和太子盈盈下拜。
冉王连连挥手，“美人请起，赐金千两，锦缎百匹”。话音刚落，又补充道，“再赐胭脂十盒”
大臣们这才纷纷附和称赞。有眼尖的老臣已经看出，平日里深居宫中、性情阴郁的大王，此刻眼中竟泛着异样的神采。
果然，冉王缓缓开口，“五位才女舞姿绝伦，不如留在宫中，日后为寡人...”
不等冉王说完，诗羽等人便上前一步，齐齐跪拜，“大王，我等乃是烟花柳巷的风尘女子，虽蒙圣恩赏赐，却不敢污了龙庭”。她们说得情真意切。
老大王听后沉默片刻，忽然大笑，“你们倒是明白事理。也罢，孤也不强求”
临走时，老大王又吩咐内侍，“恩准她们在王城内自由行走”。五女再次叩谢圣恩。起身时，诗羽的眼角似有泪光闪动，更添几分楚楚动人。台下的大臣们看得又是一阵心神荡漾。
一夜过后，诗羽五女的名声传遍王城。达官贵人争相寻访，都想一睹那令大王也为之倾倒的舞姿。
翌日清晨，曦光初现，露水未尽。明堂上檀香袅袅，朝臣分立两侧，手持玉笏肃立。整个大殿气氛和谐。
司徒府府丞陈仁良出列，玉笏微晃，朗声道：“臣请复议夏朝互市通商一事”。此言一出，众臣纷纷附和。今日不同往时，连向来持反对意见的太傅李渔等人，今日也一反常态地保持缄默。
陈仁良见状，继续道：“通商之利，百姓共享。臣以为，当早日开放边关城池，以利两国商贸往来”
监国太子冉启润端坐王座，身后伫立俩执扇宫娥。见朝臣意见难得统一，心中暗喜。他环视群臣，沉声道：“诸位卿家以为如何？”
“臣附议！”，“臣等赞同！”，群臣齐声应和。
太子冉颔首道：“既如此，便依卿等所议。即日起准许夏朝商旅往来，开放边关互市。着令太宰会同戎府、司徒府、司空府、司农府拟定具体章程，早日颁布实施”。
消息传开，举国欢腾。街头巷尾，百姓们自发涌上街头，载歌载舞，鼓钲喧天，喜气洋洋，连蜗居多日的老叟老太都颤颤巍巍的出门看热闹。商贾们更是欢欣鼓舞，在酒肆茶楼里筹划着边境贸易的经营之策。街上随处可见百姓笑容满面，对朝廷此举津津乐道，整个王城沉浸在一片热闹喧天的节日气氛中。
养心斋内，收到消息的众女眷花团锦簇似地围着徐天纷纷恭贺，一张张明艳的小脸洋溢着胜利的笑容。
“恭喜公子！”
“恭喜主人！”
徐天环视众人笑道，“嗨，说起来，这还不得多亏姑娘们的谋划”。众女闻言掩嘴失笑。
柳如烟打趣道：“来往医馆的王亲权贵家眷知道养颜丹要涨价，可是急得不行呢”
徐天沉吟道：“大事既成，我们也该做些表示，普天同庆”。随即吩咐道，“这三日，但凡来养心斋问诊的，不分贵贱，都赠送养生丹、养颜丹一粒”
此令一出，养心斋医馆内顿时人满为患，人们争相索求药丸。很多闻讯前来的百姓们把医馆门口这条繁华的街道挤得水泄不通，人头攒动，就连巡城的衙役也不得不来维持秩序。
数日后的清晨，曦光映照着高大巍峨的城门，城外驿道上突然响起一阵悠扬的歌声。只见一支支商队蜿蜒驶来，引得路人纷纷驻足。
领队的是几位身着锦绣长袍、头戴羊毛帽的西域商人，腰间悬挂着精美的玉佩，耳垂上还挂着金环，脚踏羊皮马靴，举手投足间尽显异域风情，煞是醒目。身后是数十、数百的马队，驮着各色货物，浩浩荡荡。各有通事骑马跟随其后，负责翻译接洽。
“这些商贾的打扮，当真是稀奇”，城内，一位茶肆门客指着街上的商旅说道。
“可不是，金发碧眼，两胡子翘得月牙似的”，邻座挤到窗口附和道。
熙熙攘攘的大街上，有夏国商人的马车与西域商队的车队交错而过。街边的油麻伞下，摊贩沿街林立，有卖丝绸的，有卖香料的，更有专门摆设西域特产的摊位。街头叫卖声、讨价声此起彼伏，通事们穿梭其间，忙着翻译，一边讨价还价。夏国商人的绸缎、酒香与西域商人的香料、珠宝相映成趣。
“这位客官，您瞧这匹锦缎如何？”，“这香料是从西域千里迢迢运来的，保管您满意！”。街上不时有达官显贵的仪仗队经过，花枝招展的仪仗，耀眼的镶金轿顶，更添几分气派。偶有西域商人好奇驻足，却被护卫挥手驱赶，他们也不恼，反而笑着后退，躬身施礼，对这番达官显贵的出行景象啧啧称奇。
路人传言，王城各处客栈纷纷爆满。街边茶肆里，一群西域商人正在歇息，与本地茶客品茗高谈。虽然语言不通，但有通事翻译，倒也相谈甚欢。茶肆老板看着店内座无虚席，笑得合不拢嘴。
次日，有商旅牵着几辆特制的大车经过，车上覆着厚厚的羊毛毡。掀开一角，便见各色宝石琳琅满目：有血红色红玉髓、深紫色紫晶，还有特有的海蓝宝石、祖母绿。
一位头戴羊毛帽的胡商取出一块拳头大小的青金石，在阳光下闪烁着深邃的蓝色光泽。
“这青金石来自遥远的西方山脉”，通事介绍道，“价格不菲”
另一位商人小心翼翼地打开一个镶嵌着贝壳的木匣，里面整齐排列着各色石头：有深红色石榴石，火彩四射的红宝石，还有浅绿色橄榄石，以及罕见的粉红色水晶石。
“这些可都是西域王公贵族见了都侧目的宝物”，通事兴奋地说。
街上的围观的百姓看得眼热：“这青金石的颜色，当真是难得一见。那石榴石的火彩，比咱们见过的都要好”。“听说西域王公都用这种祖母绿装饰冠冕呢”。
街上人头攒动，众人争相观看这些稀世珍宝。就连巡街的衙役，也时不时驻足张望。也有很多女眷涌上前去挑选，这让西域商贾眉开眼笑。这般景象，在齐国王城还是头一遭。
在街道的另一头，一群商贾正在品尝齐国的佳酿，醇厚甘美的味道让这些远道而来的客人纷纷翘起大拇指，赞叹连连，纷纷取囊相购。
而城西盐铜交易行，高大的围墙内仓廪林立，西域的商贾的马队进进出出，显然他们更钟情于盐铜交易。远处钟鼓楼传来悠扬的晨鼓声，为这繁华的盛世更添一景。
消息传回夏国王城，朝野振奋。一时间，街头巷尾都在谈论这桩盛事。
何府内，何勉坐在主位，一脸阴沉。堂下数位谋士正襟危坐，气氛冷清。
“此事既成出乎意料”，何勉冷笑一声，“区区司镜，竟能说动齐国开放边关互市”
一位谋士起身道：“大人，依下官之见，此事恐怕与杨钰英脱不了干系”
“哦？此话怎讲？”
“杨钰英本是齐国灵犀城人士，想必在齐国还有些关系。况且他与徐天交好，定是暗中相助”
何勉眉头紧锁：“这杨钰英投靠冯劲后，果然是冯府的一把好刀”
与此同时，冯府书房内。冯劲端坐上位，杨钰英坐下首。
冯劲捋须道：“姑爷，此番徐天立功，朝中必有褒奖，你我该如何借此良机？”
杨钰英挠了挠后脑勺：“岳父大人言之有理”
“你与徐天相熟，可曾帮衬？”，冯劲问道。
杨钰英笑道：“小婿不过是在陈仁良面前提了几句好话罢了”。说罢，低眉垂目，谦恭有加，余光里瞥见案头青玉獬豸香炉腾起袅袅青烟，恍惚间竟似仕途沉浮。
翌日，夏国王城，明堂上。群臣正在议论齐国传回来的消息。
“陛下，臣以为徐天此番功绩，当予以重赏”，太宰赵明举笏出列，启奏道。
何勉立刻出列，玉笏一扬：“陛下，此番互市通商，实乃陛下圣明，臣等鼎力支持。徐天不过是奉命行事，何功之有？”。
太保张诚借机持笏出列，“太师言之有理！臣以为，此事上，太师居功至伟”。何勉闻言一脸得色。
冯劲见状，也举笏出列：“陛下，杨公在此事上亦是功不可没。若非杨公在朝中运筹，徐天岂能在齐国如此顺遂？”。
杨钰英连忙出列，躬身持笏：“微臣只是照章办事，冯大人为此事不眠不休，实为幕后功臣”
两派大臣各执一词，争相邀功。
石景文和太子对视一眼，石景文道：“众卿皆有功劳，孤自当重赏。至于犒劳徐天一事，该遣何人前往？”
丹墀下，众臣议论纷纷。有人推举太宗府丞周俊，却被冯劲婉拒：“徐天不过司镜，恐有失体统。杨公出行，正合适”
“妙！”，众臣纷纷附和，“杨公适合当其任！”
石景文颔首：“准！就依冯爱卿所言”
何勉见自己推举的人选被否，脸色微变，暗地咬牙切齿。
杨钰英躬身领命，嘴角微扬，暗自得意。
暴雨冲垮了护城河堤那日，杨钰英率人浩浩荡荡抵达齐国王城。
江婉婷早已得到消息，向徐天禀报：“公子，杨钰英已到庆丰驿馆，可要前去相迎？”
徐天微微颔首：“正该如此”
庆丰驿馆，夏国使臣的雅居内，杨钰英高居上座，见徐天携四位夫人及众女至，心中暗喜。他故意端坐片刻才开口道：“徐公来了？”
“下官参见杨大人”，徐天持玉笏屈膝行礼。
“徐公接王谕！”
“下官在！”，徐天连忙带着众人跪下。
杨钰英展开王命敕书，正要宣读，目光却不经意扫过徐天身后的顾梦痕、陈茹芷。两位女子虽着素衣，却掩不住那小家碧玉的清丽之姿，与徐天那四位大家闺秀的妻妾形成鲜明对比。
“王诏曰，国之兴衰，系于贤臣。社稷之兴，赖忠良之力。今有大夫徐公...”，杨钰英一面慢吞吞的宣读诏书，一面时不时用余光打量着跪地的众人，尤其在顾梦痕、陈茹芷身上多停留了片刻，心中暗道：今日也让你徐天尝尝跪在我脚下的滋味。
宣毕，徐天双手接过王诏，“臣徐天叩谢圣恩！”
末了，杨钰英意犹未尽，又端坐片刻才起身，虚情假意的询问了半晌徐天在齐国的情况，徐天一一作答，杨钰英这才趾高气扬地带着随从离去。
徐天等人至门外：“下官恭送杨大人”
待杨钰英走远，顾梦痕、陈茹芷才忧心忡忡道：“公子，杨大人方才一直盯着奴婢二人看，想必不怀好意”。
徐天莞尔一笑：“无妨！你们若是担心，不如早日寻个好人家嫁了，也免得他人觊觎”
“他敢！”，顾梦痕柳眉倒竖，“奴家盐铜生意，遍布夏、齐两朝。他若敢轻举妄动，定叫他吃不了兜着走！”
徐天摇头笑道：“何必与这等人一般见识。狗咬你一口，难道你还要咬回去不成？”。此言一出，众女忍俊不禁，笑作一团。
徐颖等四位夫人相视一眼，见徐天处事如此从容，心中更添几分敬重。
徐天一行刚回到养心斋，众女便忙着准备启程去卫国的事宜。
与此同时，杨钰英带着随从浩浩荡荡地朝齐王宫而去，想起上任伊始，冯劲在琅阳城郊外老宅里说的话：“治大国如烹小鲜“。一路上，心中暗自盘算：如今自己已是夏国使臣，身份非同往日，若能觐见冉王，或许能化解当年之事。思忖再三，决定还是先行求见监国太子试探口风。
杨钰英一行来到金水桥纷纷下马时，“杨使臣！幸会！”，宫门外，太士府丞李德鸣持玉笏早已等候多时，见杨钰英疾步走近，连忙上前施礼。
“李公客气！”，杨钰英强压兴奋，手持玉笏，故作矜持地还礼。
“杨使臣一路劳顿，辛苦了”，李德鸣笑道，“太子殿下已吩咐在偏殿设茶相候”
宫门两侧，御林军将士持戟而立。见太士府丞引荐，门官立即下令开启朱红大门。沉重的门轴发出低沉的声响，杨钰英踏入熟悉的宫门瞬间，只觉心跳加速。
“这边请！”，李德鸣和内侍引着杨钰英穿过重重宫门，来到一个汉白玉广场，广场周围皆是高大的柏枝树环绕，正中一重檐偏殿。
进屋后，李德鸣吩咐道：“杨使臣在此稍候，太子殿下即来”
李德鸣走后，杨钰英环顾，只见偏殿内陈设简单，只有两排座椅和案几。杨钰英不敢贸然入座，只得持玉笏恭敬站立。
晨光渐起，透过海棠纹窗棂，洒下一两缕金色的光线，斜射在地面上，照亮漂浮的烟尘，光线之外顿感幽暗。静谧的偏殿中，光阴仿佛停滞。
站立许久，杨钰英只觉双腿渐渐发麻，腰间也开始隐隐作痛。他不得不时而前后轻轻踱步，时而左右微微调整重心，以缓解不适。脑海中不觉浮现出当年在齐国太医府的诸般往事：蓉贵妃的笑和柔媚，冉王的愤怒和蓉贵妃的哭泣，被驱逐时的屈辱与愤怒又重新涌上心头。他心中满怀期待：此地距后宫和明堂不远，太子定会很快召见。
日上三竿，殿内寂静依旧，光线渐移。杨钰英两腿已完全麻木，腰背酸痛难忍，额头渗出细汗，后脑勺隐隐作痛，他暗自叹息：莫非太子还记恨当年之事？
午后，光线已经移出殿外，炎热难耐。杨钰英里衣浸透，两腿如灌铅般沉重，连换重心都变得艰难。他不时望向殿门：太子应该快来了吧？
直至日影西斜，宫中传来内侍宫女收工的嘈杂声，偏殿内愈发昏暗。远处钟声悠悠，暮色四合，庭院里的宫灯一盏接一盏亮起。杨钰英心如死灰：看来是白等了！
终于，一个黄门宫人快步入内：“杨使臣，太子殿下今日国事繁忙，杨使臣请回吧！”
杨钰英强撑着酸痛跟着黄门宫人向外，刚出宫门就瘫软在地，玉笏随之跌落。随从们惊呼着围上前来，路过的宫女、内侍纷纷侧目，掩嘴窃窃私语。杨钰英却已是面如土色，浑身发抖，羞愤交加却无可奈何。
回到驿馆一夜未眠，杨钰英便匆匆启程回夏国。路上他琢磨着托词：就说见过冉王，传达了夏王问候，完成了犒赏徐天的使命...想到自己堂堂使臣，却在偏殿苦候竟日，杨钰英不禁咬牙切齿。他深知这是冉太子给他的下马威：既不直接拒绝，又让他尽受羞辱。这般高明手段，直叫他哑巴吃黄连，有苦难言。
翌日清晨，晨曦微露，养心斋门前已是人头攒动。街坊邻居们闻讯赶来相送。
“徐神医，一路保重！”
“徐使君，早去早回！”，街坊邻居的送别声此起彼伏。
不多时，司徒府丞陈仁良携礼前来相送。
“徐使君，太子殿下特意嘱咐，让下官来送送大人”，陈仁良拱手道，“这是太子殿下赐下的玉如意，祝愿大人此行顺遂”
徐天双手接过玉如意，郑重道谢：“有劳陈大人！”
萧虎将军也带着副将钱业敬赶来，大步流星上前，一把抱住徐天，“多加保重！”。说着，眼眶已有些泛红。
“嗨，萧将军...为弟一走，你也可多加保重”，徐天也是心中一热。
钱业敬手捧一个精致的酒坛，笑道：“这是将军府特制的桂花酒，路上给众位夫人解闷用”
“有劳将军挂念！”，徐天拱手还礼。
红袖内侍也带着萧贵妃的问候而来：“娘娘说，徐公子一路保重，早日归来”
徐天向红袖内侍道谢，并塞了一锭银子，叮嘱道，“回娘娘的话，保重凤体！”
此时天色渐亮，曦光照在众人顶上，马蹄踏踏，吹着响鼻，车队已经整装待发。
韩玉瑶、苏若卿带着养心斋的医女们抱住众女哭了好一会，徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿四位夫人和江婉婷等这才依依不舍的陆续上了马车，其他女眷也各自上车妥当。随从们将行李物品装载完毕，五辆马车一字排开。
徐天最后一次向众人告别，躬身向送行的人群深深一揖，“各位保重！后会有期！”。这让在场之人心中一酸。
陈仁良、萧虎等人连忙还礼，眼中尽是不舍，随后，徐天翻身上马。
车队缓缓驶出养心斋，送行的人群站满街道，目送着车队辚辚而去。
待车队转入朱雀大道，但见道旁铺满金菊，香透十里长街，沿街百姓感恩相送，万人空巷。
自从互市通商，琅阳城百业兴旺，街市繁华，“虹桥商道“如同一道彩虹，从伊丽可汗连接到夏地，如今照亮了齐地千家万户。
“徐大人慢走！”，“徐大人早日归来！”，此起彼伏的道别声中，徐天在马上不停拱手向四方还礼，车队缓缓驶出城门，沿官道向西行进，车轮碾过碎石路面，发出辚辚的清音。驿道两旁金色的麦浪随风起伏，麦香阵阵。晨光下琅阳城如沉睡巨兽，安卧广袤旷野。
马蹄阵阵，身后城池渐远，驿道两旁相继出现了阡陌村落，以及大片已收割完毕的农田。牛铃铛阵阵，迎面驶来一队队牛车满载金黄的稻谷，带着泥土的气息和湿气。越来越多的农户在麦田里劳作，阳光下，很多身影在麦浪里时隐时现。
牛铃渐远，路旁灌木丛显现，阡陌村落和一望无际的稻田渐次退在身后，此刻车队慢慢上坡，不久后，车队拐上山道，松木的清香扑面而来。林间的画眉低低掠过，发出清脆的鸣叫。
徐颖掀开车帘向后望去，只见琅阳城已化作远处的一个剪影，却仍能看到城门口送行人群的模糊身影。
徐天勒缰站在山坡上，最后望了一眼琅阳城。车队转过山坳后，阡陌桑田尽数隐没。前方是望不到尽头的密林，山路如一条蜿蜒的绸带，消失在苍翠之中。晨曦下，白鹭和黄腹角雉在山岭上空成群盘旋，为这幽静的山野增添了几分生机。身后的琅阳城慢慢退变成一个黑点，在车队的继续行进中，终消于层林尽染处。
山路渐陡，驿道两旁茅草丛生，疯长至半人高。野花遍地，在和煦的阳光下摇曳生姿。行至日上三竿，山涧的密林愈发郁郁葱葱，如同一幅流动的山水画卷在车窗外徐徐铺展。
车内的众女嬉笑正欢，一群白鹭从密林中突然冲出，掠过车队上空，发出扑棱扑棱的声响。众人下意识缩头惊呼，“什么东西从头上飞过去了！”，尖叫声又惊得林中百鸟齐飞，几只雏鸟慌不择路撞上车窗，惹得众人笑作一团。
眼见灌木愈发密集，山路愈发蜿蜒蛇行，显是车队在持续爬坡。
“我说啊”，徐颖望着挤作一团的女眷打趣，“本不该让你们都跟着来的，这下可好，跟赶集似的”
“颖颖”，江婉婷笑道，“我们这不是担心你们嘛”
“就是”，孙玉娘接话，“我们跟着婉婷走”
徐颖摇头道：“都不晓得卫国是个啥情况，你们这些傻丫头，等夫君那边安顿好了，你们再去岂不更妥当？”
“那怎么行！”，史香云插嘴道，“我们跟着去，就能马上把各个商号支起来，多省事”
“就是就是”，柳如烟点头附和，“总不能让主人一个人操心”
章晓惠抿嘴一笑：“你们可都是夫君的得力臂膀，这趟全来了，若被一锅端了，岂不是呜呼哀哉”
史香云笑着摇头：“就你们几个，还怕山贼？”，众女闻言乐不可支，笑声随着山风漫过林梢，与林间鸟鸣声交相辉映。
朝食时分，车队在一处松林旁停下。清澈的溪流从山涧蜿蜒流过，在晨光中泛起万点金鳞。众女商议在此地扎营。
徐天下马环顾四周，忽然笑问，“你们许久未下厨了？”
众女闻言一愣，面面相觑，这才想起来：“可不是么，好久了都”
江婉婷、孙玉娘、史香云和婉娘四人看着徐颖等人面露疑惑：“你们当真会庖厨？何时学的？”
“在医馆时”，章晓惠笑起来，“学医之余还得学炊事”
女眷们麻利地从后车取出炊具，徐颖兴致勃勃地要亲自生火，却被浓烟呛得直咳，脸上还多了两道烟熏眉。众人见了忍俊不禁。
“姐，让奴家来”，夏莲接过火折子，熟练地点燃篝火。众人分头行事，章晓惠携几个姐妹去采摘野菜野果。不多时，几口镬已架在篝火上。清晨的山野间，渐渐溢出米饭的香气。
早膳过后，车队重新启程。崎岖的山路颠簸着，车舆随之轻轻摇晃，女眷们困意渐浓，说笑渐止。
越往西行，地势越发走高，路边的景色也在悄然变化。原本低矮的灌木丛渐渐被高大的树木取代，密不透风的树冠在十数丈高处织成了一片绿荫，遮天蔽日。
车队穿过几道湍急的溪流，水花飞溅车轮，哗啦声中车队已爬上山道，钻入密林后，空气变得愈发潮湿闷热。虽已入秋，车舆里的女眷们却个个小脸通红，香汗淋漓。
徐颖用帕子轻轻擦拭额间薄汗。
“要不要分开坐两车？”，徐天从车窗外看见众女的样子，关切地问道。
“不要！”，众女齐声娇嗔，“热也要热在一起！”
徐天失笑：“这样下去，可能要蒸熟了”
“那正好，省得晚膳了！”，春梅打趣道，引得众人又是一阵欢笑。
天色渐晚，车队来到一处驿馆投宿，补充了水源和必需品，休整一夜后次日继续西行。
又是一日的翻山越岭。连绵不断的上坡路将车队带到了齐卫交界。穿云过岭间忽觉清风扑面，徐颖深吸一口气，但觉草木清香沁入肺腑。参天大树的枝叶在风中轻轻摇曳，仿佛在欢迎远道而来的客人。
崎岖的山路在密林中蜿蜒向前，众人遥望前路，心潮随山势起伏。