第103章 英雄有余
“乡亲们，上，这回可是撞上大肥羊了！”为首的彪汉一声暴喝。
身后立刻有人应和，四野黑压压的人群顿时从各个方向将徐天等人团团围拢，众人插翅难飞。
“啰嗦作甚！男的宰了，那几个娘们留下！”粗鄙的笑声令人不寒而栗。
匪徒们步步紧逼，四位妻妾惊惧交加，紧紧依偎在一起。徐天策马拦住为首的虬须大汉，护住四女的车舆。
“这位兄台，我等是返乡客，并非乡吏豪绅。”徐天一面拖延，一面苦思脱身之计。
但四面受困，根本无路可逃！车舆里的妻妾们连防身的匕首和青虹剑都已赠人，更遑逞箭镞防身。
虬髯大汉哪容他分辩，提刀上前勒住缰绳，将他上下打量一番：
“聒噪！看老子这就把你拽下马来！”说罢拽着缰绳用力一扯。
枣红马立时嘶鸣一声，前蹄高高扬了起来，照着虬髯大汉当头踏落！
虬髯大汉急忙闪退，喝道：
“哎哟，好畜生还踢人！今日便宰了你！”
说罢众汉趁着徐天身形未稳，一拥而上。寒光乍起时——
“住手！”一声断喝从后方人群传来。
人群中顿现一阵骚动。只见人群如潮水般退开，纷纷让开一条路。几个黑影从灌木后面窜了出来，挥舞着长刀，映着烈日光芒，气势汹汹冲了过来！
“喝！让开！”一个蓬头大汉现身，一身青衣，身形魁梧。
四女惊觉那些劫匪竟对此人俯首听命，青衣大汉抬手间，连虬髯汉都佝偻着退到路旁。青衣人负手仔细打量徐天一行，沉声道：
“各位，得罪了。我等都是附近十里八乡的山民，靠务农、零散短工、捡柴禾为生。各位一看便是富贵人家，打劫尔等实为生计所迫！”
“银钱对各位或只是身外之物，可对我等穷苦人，却是养家糊口的命根。今日若讨不得些许银两，恐难向阖村老小交代！”
说罢，青衣人面露悲戚之色，挥手示意手下对徐天一行搜掠。徐天一行面面相觑，这才明白这伙劫匪竟是些穷困潦倒、为生计所迫的可怜山民！眼下处境危急，看来只得先保住性命。
“且慢！”他朗声道，目光指向青衣人。
青衣人随即示意手下停手，场间数百双眼睛紧盯着徐天。徐天深吸一口气，说道：
“我等亦知民生之艰，感同身受。所携之物可尽数奉上。只望各位大发慈悲，放过我等女眷。况且...”
徐天顿了顿，神色黯然：
“诸位英雄好汉，也不似奸恶之徒，何以沦落至此？莫非...还有什么别的隐情？”
青衣人闻言，神色变得一时无比复杂，久久没有说话。过了良久，他终于开口：
“英雄有余，命却无裕！昔日舍家为国，今朝只得上山为王。”
说着，满脸悲愤难平。
“前些年齐国犯境，我等奉命驻守边城，与那齐军生死相搏。历经九死一生，无数同袍战死沙场。待天下太平，我等却受赏无门，只得放下戈矛，重操农耕。孰料连年旱魃为虐，百姓流离失所。村村颗粒无收，家中妻孥儿饥，食不果腹，连田间苦力也无处可寻。值此困厄，官府犹自横征暴敛，美其名曰为北疆战事筹饷。我等上天无路，下地无门，只得...只得落草为寇！”
说到这里，青衣人怒目而视，义愤填膺。四野众山民皆垂首不语，面带悲戚。徐天一行人听罢，无不扼腕叹息，暗自心凉。原来这些大汉等人背后，还有这般的苦衷和无奈！眼下百姓的生计艰危，已到了触目惊心之境...
徐天正欲安慰，那大汉见状却摆手制止：
“尔等若继续北行，定会见到比我等更凄惨的饥民！”
大汉大声说道，言辞诚恳。忽见一娇弱的女子走上前来，与青衣人争执起来。两人对如何处理徐天一行似有所分歧，两人吵了半晌。良久，青衣人突然蹙眉折断枯枝，对窝在草丛里的山民大吼：
“我等今日只求财不求人！违令者，斩！”
说罢，大汉挥手招来几个手下，将徐天等人的金银首饰，马匹尽数收走。徐天用眼神制止了徐颖等四女，切莫动手，随他们便是。山民们匆匆装好钱粮，牵马而去，眨眼间就消失在了路边的茫茫芦苇荒野之中。待那瘦弱的女子随众人退去之前，回眸望了徐天一行一眼。徐天一行瞠目间，见女子似有面熟，奈何女大十八变，一时辨不出原来的模样。
看着这一大群山贼如潮水般退去，徐天定了定神，擦了把冷汗，这才发现四女的身上已被搜刮得只剩里衣，个个惊魂未定，吓得不轻。万幸的是，那伙人并没有把四女掠走。
“夫君，可...可吓煞奴家了。”四女扑进徐天怀里，放声恸哭，悲从中来。
望着素衣蔽体的妻妾，徐天轻声安慰：
“留得青山在，何愁没柴烧？只要大家无恙，那就是最大的幸事了。”
四女在徐天的温言抚慰下，渐渐平复。良久，徐天环顾四周，马车只剩光秃秃的车架，车辙印里压扁的半枯野菊，众人苦笑，看来只得步行赶路。
徐天一行走走停停，时时顾念四女脚力。沿途的百姓景象，果然如那青衣人所说的那般凄惨。
到处可见流离失所的饥民，有的瘦骨嶙峋，有的衣不蔽体，更有一些已经奄奄一息，连站立的力气都没有，只能坐卧或蜷卧路旁。道路上车马稀少，唯有这些穷困百姓的身影随处可见。
一眼望去，尽是人间惨淡景象。一行人行至旷野，山风过处，四下里更显风声鹤唳，草丛里能看见一些躺卧人影。有的衣不蔽体，有的皮包骨头，更有的形销骨立，奄奄一息。
看上去，比之前在野路上所见的景象，更加令人触目惊心。
再继续行进，路旁甚至还有几具尸骸横陈，在烈日下暴晒，早已放弃了呼救的希望。乌鸦，秃鹫在附近徘徊，伺机啄食。还有数人佝偻在草丛里分食着什么，听见脚步声回头，咧嘴一笑。
徐天一行看见他们呆滞的眼神，以及那让人毛骨悚然的笑意。吓得徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿转过脸去，躲在徐天身后不忍直视。
对沿途所见，众人一路心情沉痛，却又无计可施。也不知走了多久，人人顶着满头白烟，汗透重衣的转过一座小山包，前方已现一座巍峨的城池轮廓。
慢慢行至城下，只见城门敞开，热闹非凡，城门上书“举父”二字。几名官兵正在门口盘查来往行人，一旁则有很多等候盘查的商旅。徐天壮着胆子，拉着四女朝城门走去，官兵见众人身无长物，倒也放手通行。
穿过城门后，众人望着主街上川流不息的人潮和热闹市井气息，不禁面露难色。经历之前一波洗劫，他们已身无分文。
徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿看了徐天一眼，徐天会意，便带着四女在街上转悠，询问路人，路人皆摇头。众人希望落空，这地并未有衡玉泉府相关的分号呢，看来孙玉娘、史香云、柳如烟、杨玉莲、婉娘等人还未将营生扩至此处。眼见日薄西山，弄不好就会露宿街头了，四个妻妾心里惶急。
众人一阵搜刮，好不容易从徐天身上摸出一个干瘪了的养颜丹，幸好蜡封完好。四女顿时转忧为喜，眉开眼笑。
一行人在街上四处张望，找到一个临街当铺。当徐天拿出养颜丹典当时，估价台里面的伙计都呆了：
“这东西能当？！”
徐天道：
“这养颜丹可值千两！”
闻言，当铺伙计不敢大意，连忙与同伴嘀咕了一阵，让徐天一行稍等之后，便有一人出门而去。不多时，那伙计带回一个白须老者。进屋后，老者来到估价台前，拿过丹药细细打量一番，然后隔着护栏又上下打量徐天一行。
随后取出一个针状的铜杆，刺破蜡封，取了少许药膏溶于烈酒。一股浓烈的异香扑鼻而来，屋内的伙计都惊呆了。接着老者用手指沾着溶液尝了尝，满意地点点头。随后与伙计耳语，伙计不停的颔首。不多时，伙计上前说道：
“这位公子，姑且不论此丹真假，对这来历不明之物，小店只能出价十两。”
说着用手指比划了一下。徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿正欲上前理论，被徐天阻止。
“行！就十俩。”徐天道。
徐天又道：
“数日后，我会安排人前来赎回。”
说罢就带着徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿转身走出了当铺，围观的众人望着徐天一行的背影指指点点。来到正街上，徐天一行随即找了间制衣坊，先行给四女置办了些合体衣物。待四女都穿上了统一的粗麻布衣，看上去倒也别有一番风味。
“这下好了，很接地气！”四女齐声笑道。
众人接着四处游荡，找了一间简陋的小客栈歇脚，虽然条件不比王城，也算是比较惬意容身之处了，总胜过露宿街头。
当晚饱餐一顿后，大家终得安然入睡，不必再担心山匪袭扰。次日清晨，徐天起了个大早，独自来到客栈楼下的小酒馆。他唤来店家，递上一角碎银，要了一杯热酒，开门见山地问道：
“敢问掌柜，附近为何出现如此凋敝的饥荒？就连在路上，也随处可见奄奄一息的穷苦百姓。实在让人触目惊心！”
那店家闻言，不禁陷入了沉默。过了良久，他终于重重叹了口气，缓缓说道：
“说来话长...北疆战事不休，所需物资皆从各地强征，哪顾得百姓死活？加之连年大旱，颗粒无收。百姓沦为饥民，岂是偶然？”
店家说到这里，不住摇头，似有万千难言之隘。
“此乃天灾人祸，大凶之年。”徐天一脸忧色，喃喃自语道。
店家点头应是，四顾后继而低声说：
“官府竭泽而渔，我等小民，更是被困于其中，进退维谷...”
徐天默然良久，内心五味杂陈。他不禁开始反思，是否该就此放弃前往王城的打算？只是眼下，沿途已是这般穷途末路，又当如何是好？
那一夜，徐天辗转反侧，睡意全无。脑海中不时涌现之前那虬髯大汉悲戚的表情。
徐天意识到，就算朝廷荡平了这伙山贼，难道下一拨被逼走上绝路的饥民，他们也要杀个精光不成？他仿佛看到了前所未有大灾乱的冰山一角，或许这只是个开端。这时四妻妾进来，笑盈盈地说：
“夫君！可知那女子是谁？”
徐天哑然间，看着众女笑靥如花。
“还记得惟妹吗？”徐颖道。
徐天一震，四妻妾道：
“妾身在一起商议好久，发现那女子变化虽大，但依稀就是三岔口时遇到的惟妹！”
徐天恍然连连颔首。
翌日，徐天一行人继续上路，步行数日后方才抵达北疆边陲一处叫“横公”的小城，众人长途跋涉之后，只觉腿脚欲断，疲惫不堪。
当街坐在地上短暂小憩后，徐天带着众人直奔当地县衙而去拜访县令。他昂首阔步地走进衙门，直言求见县令，众衙役见他衣衫普通，自然不允，欲将徐天轰出。
县丞和主簿私下商议，值此灾荒连年，难说来人确有其事。遂制止了众衙役的蛮行。不多时，县令大摇大摆地走出公堂。待县令看过徐天持有的缯诏绢帛后，半信半疑，连忙下跪赔罪。
“下官眼拙视短，怠慢大人，万望恕罪！”
徐天见状，将县令扶起，苦笑道：
“无妨！我等途中遭山民洗劫，腰佩官印尽失，不得已求助贵县。”
县令听罢，禁不住破口大骂：
“光天化日之下，这些暴民竟然猖獗如斯！罪该万死！”
徐天摇了摇头，凝眉道：
“眼下北疆战事吃紧，朝廷征粮，民不聊生以至贼寇四起，乱象已萌。本官正是为厘清乱由而来。”
“大人高瞻远瞩！”县令拍着马屁连声称赞。
落座之后，县令叙说了一番所辖地的各种政绩，特别提到自己在配合北疆战事上所做的努力和积极征收赋税。听后，徐天夸赞了一番县令，言道待战事平息之后，县令应得大王的赏赐云云。不一会，徐天沉吟道：
“眼下本官囊中羞涩，急需一笔盘缠，能否...”
“自然，自然！”县令闻言，唤来主簿前往钱帑处支取。
片刻后，徐天便带着一笔盘缠告辞了县令出了县衙，临走时言明日后会命人前来归还。
县令、县丞和主簿闻言讶异，从未听闻过上司伸手讨银之后尚能归还这等事情，三人看着徐天的背影面面相觑，自然不会相信，虽有些肉疼，毕竟是三人的私房雪花银，却也无奈。
看着徐天提着一包银两归来，四女喜出望外，随即去集市置办了马匹和备用粮草。眼下时局，粮草马匹皆巨贵无比。路上，徐天对四女说：
“此番前去，我等且一路沿途看看情况，暂不回京城。”
“夫君说什么就是什么，奴家鼎力相助。”四女眉开眼笑。
徐天一行人刚离开不久，县衙里顿时热闹起来。众衙役把这件怪事传扬开来，议论纷纷。
“好家伙，当今天下，哪有如此奇怪的事啊？”
“朝臣被山贼劫去所有盘缠，竟然毫发无损！”
“换了别的大员，只怕那几位妻妾早就当了压寨夫人！”
“正是正是，我就纳闷了，那位大人还说什么盘缠少缺之类的小事？当真让我等小地方长了见识！”
“切！你们这些小人物就别妄加揣测了。说不定是朝廷密使，哪里是我等这些小吏能比的？”
一旁的县尉也摇头晃脑，对旁人说：
“依我看啊，那绢帛来历蹊跷，怎就能证明身份？”
“不错不错，莫非是哪家的富家子弟，装神弄鬼？”众人也纷纷点头称是。
就在这时，县令阔步进来，脸色不悦，大喝一声：
“尔等聒噪，妄议大人私事，岂非有损朝廷颜面？罢了罢了，都出去好生干活，休在本官耳边嗡嗡！”
说罢，县令大步去了公堂，把这帮衙役抛在了身后。众人面面相觑，纷纷扮了个鬼脸，这才散去做自己的事情。
徐天等人一路疾驰，沿途见到的景象愈加惨淡。道路旁两边的田地早已荒芜破败，麦苗黄瘦倒伏，稻田干裂，到处是一片萧条景象。更令人心痛的是，随处可见饥民遗骸，有的已成枯骨，有的尸体残缺不全，腐烂发臭。
四野山上山下树木的嫩叶皆被吃光，连青绿的野草树皮也不能幸免。起初，四女见状还会惊叫出声，脸露惶恐；但很快，沿途到处皆是如此惨状，她们也渐渐麻木。
沿途那种死气沉沉的景象，田野里的野草似收割过一般都成了盘中餐，这似乎已成为这一路的常态。黄筱、章晓惠禁不住掩口惊呼，倩儿则紧随众人其后，生怕一个不慎就踏上什么不干净的东西。
数日后，众人途径一座小城，马蹄声响彻空旷的街道，烈日照着空无一人的街道，只余成片破败的民居，死寂的房屋连绵不绝影影绰绰，马蹄在街道上响起时，只听沿街的房门被山风吹得来回哐当作响，也不知里面还有没有活人。
街道被烈日晒得青烟四起，草絮四处飞扬。整个长街不闻人语，不见一丝人间烟火，四下的民居铺面随处洞开，午后的街道寂静得令人毛骨悚然。
徐天决定探索一番，遂带着四女来到县城的衙门处，结果发现里面只有两个奄奄一息的老人，其他人早已荷锄东去。眼见这般景象，众人神色黯然。他们只得在衙门里生火做饭，勉强充饥。
“要是再这样下去，满城荒芜...”倩儿看着那微弱的火苗，眼神黯淡无光，喃喃自语。
“姐姐莫慌，有夫君在，我们一路无虞！”黄筱赶紧劝阻。
徐颖脸上难掩凄凉，说道：
“一路皆为饥荒的重灾区。但我等还是幸运的，毕竟还有些粮草，节约一些便是。”
说到这，众女看向徐天，见他眼中重现坚毅神色，言语暖心：
“潮来潮退终有时，娘子们且心安。”
四女听了，纷纷颔首以对。
徐天一行在城里简单歇息了一夜，第二日一早便继续上路，沿途可见荒废的田地里长满野草，饿殍遍地。历经数个更为空寂的死城。
这一日，终在道路上看见零星的人烟，众人窃喜。再继续前行，终于可见路上行人渐多，田地里也渐起青色。次日，众人终于抵达一个较大的城镇。人来人往，看起来还算正常。徐天来到衙门拜访，寒暄过后，便道明来意。县衙听罢，脸色一沉，叹了口气说：
“大人有所不知，这里还算如常，皆因为前线战事的缘故。”
徐天追问下去，县衙这才缓缓道出缘由——原来这座城镇之所以还能维持正常运转，是因为它是前线战事的中转站。所有来自夏国的粮草辎重都要在这里集中，再发往前线分配。
“大人您看，除了此处，其余城镇十室九空，百姓皆逃生去了。”
县衙无奈地摇了摇头：
“原不至如此糟糕，皆因饥荒加上大部分壮丁都被征召去当马夫、士卒，这样一来，至家家户户生计都难以维系，更遑论税赋。一旦市井只剩下老弱妇孺之际，他们哪里还顾得上什么田间地头农活？日渐凋敝实属无奈，唉......用不了多久，很多地方也都会如您所见那般，或死于户牖，或流离沟壑。”
走出衙门，众人心头烦闷。众人绕行一圈，竟意外发现可以飞鸽传书，或许这也是朝廷要在这里设置中转的目的之一。
在街上走着走着，徐天突然想到什么，连忙安排章晓惠给朱小倩、青璇传书一份密函，大意是让青璇从部落带齐人手，到北疆这些荒芜的集镇来发展，若遇到困难，可以求助江婉婷安排，先让婉娘把庆溪学宫分号创建起来，连通物资亟需；再让柳如烟、杨玉莲把衡济堂分号创建起来，救治百姓，休养生息；接着让孙玉娘把衡玉泉府分号创建起来，做灾后扶助，帮扶农耕自救；接下来就是让史香云把衡远镖局分号落地，锄强扶弱，打击欺行霸市之徒。
那些重灾区的周边的大户人家，往往暗藏巨资粮草为求自保，而且鱼肉百姓，对这些人可以不用客气。
随后再让小翠、玉儿把福临客馆分号落地，让商贾能到这些死城开展贸易，做活市场。
交代完这一切，徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿两眼放光，皆叹夫婿神机妙算。
“娘子们，我们吃了多少苦，才明白这些事理。”徐天苦笑道。
“那是，齐国、夏国那么多艰难都过来了。”四女笑道。
“我们的齐天医馆最开始也就夫君和我，再无他人相助了。”倩儿道。
“娘子居功至伟。”徐颖、章晓惠、黄筱连忙掐住倩儿打趣道。
说罢笑骂、乱成一片。稍后，花费数个时辰，徐颖代笔将各个密函分头写就，以飞鸽送出，众人心里升腾起一股希望。
事情办妥后，徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿围着徐天道：
“夫君，将来这些城镇人丁兴旺了，岂不是为朝廷做嫁衣？”
“不会，你们忘了，月氏部落可不听命于夏国，不受朝廷管辖，百姓们生死轮回一遍，可不会惯着贪吏的，到时候衙门式微，只能谋求共治。”徐天笑道。
众人听了，虽觉犹如天书，却也皆言善！徐天一行又补充了粮草，水袋，准备继续前行，只是沿途会经过两国对垒的前线。
“娘子们怕不怕？”徐天问。
“以前害怕，自从冰火岛一回，奴家倒喜欢打架了，死都不怕还怕刀剑无眼么。”众女笑言。
说罢众人齐笑。随后，徐天又让徐颖代笔修书一封给江婉婷，把青璇从带人发展一事说明，并让她安排人手去横公城，把徐天所欠的银两归还县令，顺便把典当在举父城的养颜丹赎出来。做完这一切，众人饱餐一顿，原地休憩。
数日后，一行人终于抵达夏国在北疆的重要关隘——雄壁关。关外军帐连绵不绝，蔓延至天际，旌旗猎猎作响。虽是初春，寒风依旧刺骨，吹得营帐簌簌作响。
雄壁关坐落在群山之间，依山而建，绵延数里，城墙高耸，坚不可摧。关外则是一片开阔平原，正是兵家必争之地。徐天在驻扎中军大帐内见到了左全将军。
记忆中那个意气风发的英武将军，如今已是面容枯槁，双鬓斑白。虽然岁月在他脸上刻下了深深的沟壑，但那挺拔的身姿和炯炯有神的眼神，依旧透着不可小觑的英武之气。
看到徐天等人到来，左全上前一把拥抱住徐天，虽苍老却充满力量的双臂将徐天紧紧环绕。
“徐兄弟果然忠义无双！朝廷上下，还有谁能如你这般不畏艰险，亲赴前敌探望老夫！”
“非也！在下是路过此地。”徐天讪讪道。
左全面带诧异一愣：
“何故？”
徐天遂把受朝廷派遣，带着三千精锐远赴冰火岛剿灭乱党一事道来，并告知随行的司空李正德和三千将士无一生还，自己和四女也是重伤逃脱，准备回京面圣，这才途经到此。
左全闻言大惊失色，久久抱住徐天：
“哎，‘侥幸’二字实在轻言！”
作为久经沙场的将领，他深知三千将士尽殁是何等惨烈！左全慨然道：
“能再见徐兄弟，既是老天保佑，也是老夫的福气。”
言语中，对徐天钦佩至极。左全拍着徐天的肩膀，意味深长地说：
“无妨，回不回王城都无所谓了，既来之则安之，在这里帮老夫一把，百年少有如此大勇之人当属徐兄弟啊！”
“将军过誉了。在下不过是做分内之事，报效朝廷而已。”徐天谦逊地摇头，正色道。
说着，他回头招呼四女上前见过左全。徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿四人依次上前行礼，只见左全朝她们点头微笑，和蔼称其为“丫头”，想来是并未忘记四女救命一事。
“好福气啊，徐兄竟率如此娇滴滴的几位贤妻前来陪伴老夫。看来前线异常寂寥困苦，老天特意安排如此！”
四女都被将军的逗趣打动，忍不住和徐天一起大笑起来。看来，这位素闻其名的大将果然不同寻常，真是爽快之人也！左全见她们如此羞涩，哈哈大笑。随即他话锋一转，对徐天说：
“不过说正事，此番你我能再次相聚，着实是莫大的幸事。此仗不好打啊。”
他带着徐天来到帐中案几旁，指着沙盘上两军对峙布防：
“伊丽可汗国的叶护贺鲁邑，是个难缠的对手。这些游牧之民马上来去如风，不眠不休。我军在此苦寒之地损耗极大，彼等却如鱼得水。”
徐天定睛看去，沙盘上密密麻麻布满了双方军队的标记，显示着两军在这片苦寒之地已拉锯多时。左全的眼中闪过一丝无奈：
“在来回拉锯中，我军占不到什么便宜。更何况...”
左全压低声音：
“朝廷粮草辎重补给艰危。左某已经多次向朝廷催促再三。”
徐天闻言遂把路上饥荒灾民所见所闻说了一遍，听得左全眼皮直跳，面色沉痛。
“饥荒竟已至如此田地？”左全叹了口气，负手而立，望着远处伊丽可汗的无边帐篷发呆：
“朝中佞臣竟视民生如草芥！究竟是何种宵小在愚弄朝廷！”
徐天点点头，遂开始询问左全有关目前战场形势的情况。
“我军已被压缩至最后防线，残部勉力固守。然此防线脆弱，恐难持久。一旦被破，北疆危矣！”左全凝神道。
左全边说边在沙盘上比画，徐天皱眉聚精会神地看着。
“眼下最大威胁，乃西北角那支重骑大军。”左全手一指，神色凝重：
“彼等骁勇，每番冲阵皆令我军伤亡惨重，远非散兵游勇可比。”
徐天悚然一愣，随即问起另一个重要的问题：
“在下尚不明，齐国与卫国对此战持何态度？会否从中作梗？北疆与齐卫接壤，若此二强亦卷入，情势将更为棘手。”
“卫国暂不足虑，其自困于内忧。至于齐国嘛...”左全听后摇了摇头。
说到这里，左全面露犹豫之色。徐天会意，齐国向来狡猾，且同夏国休战议和未久久，难怪左全如此忌惮。
左全深吸一口气，这才说：
“我等所忌者，乃齐国与伊丽可汗暗通款曲。若齐国自西边发兵，北疆防线必溃。然据前哨探报，齐境尚无动静。具体情形尚不明了，故只能令西线将士严守边关，以防不测。”
“嘶——”徐天倒吸一口冷气，眉头紧锁，仔细思忖起来：
“如此说来，这不是没有可能。”
左全见状也点点头，叹了口气：
“然也，若我为敌，也会如此考虑，给对手出其不意一击，眼下唯积极防守。不过徐兄弟亦不必过于忧心，事情尚未发展到不可回旋的余地。”
说着左全话锋一转，露出自信的一笑：
“徐兄弟的到来，就是对左某最大的臂助，就算到时候真遇上什么情况，也总有对策！”
徐天听后备受鼓舞——看来这一役必须打赢，否则不单北疆遭殃，整个夏国都可能分崩离析！不一会，左全伏案疾书，将徐天一行安然无恙到了北疆一事，用密函飞鸽传书送到朝廷，并写了一份军报奏折，八百里加急送至王城。
夏国王城，明堂内。
当朝廷收到左全的密函和军报，得知徐天安然抵达北疆，整个朝野为之震动。原本所有人都以为这支前往冰火岛剿灭乱党的队伍早已折戟沉沙，却不想徐天竟奇迹般生还！朝臣对此事分为两派。一派以太师何勉为首，主张严惩徐天：
“三千儿郎战死，司空李正德陨命，徐卿难辞其咎！”
何勉在朝堂之上慷慨陈词：
“若不追究，何以告慰将士英灵，安抚其家眷？”
另一派则以太宗冯劲为首，作为李正德生前挚友，冯劲却力主对徐天加封：
“此番远征凶险万分，能生还已是天佑。应当对徐天加封，同时追谥阵亡将士，厚恤其家眷。”
两派在朝会上争执不下，各执一词。大王和太子静听两方意见，久久不语。良久，大王转向太史杨谦：
“杨爱卿以为该如何处置？”
杨谦持玉笏拱手道：
“臣以为，既然死罪可免，活罪难逃。不如让徐天戴罪立功，在北疆效力。待观后效，再做定夺。”
“准！”大王颔首，一锤定音。
群臣们各怀心思，却无人再敢多言。谁都看得出，这是大王的权宜之计——既不得罪冯劲一派，又给了何勉台阶下。
至于徐天的命运如何，就看他在北疆能立下什么功劳了。
身后立刻有人应和，四野黑压压的人群顿时从各个方向将徐天等人团团围拢，众人插翅难飞。
“啰嗦作甚！男的宰了，那几个娘们留下！”粗鄙的笑声令人不寒而栗。
匪徒们步步紧逼，四位妻妾惊惧交加，紧紧依偎在一起。徐天策马拦住为首的虬须大汉，护住四女的车舆。
“这位兄台，我等是返乡客，并非乡吏豪绅。”徐天一面拖延，一面苦思脱身之计。
但四面受困，根本无路可逃！车舆里的妻妾们连防身的匕首和青虹剑都已赠人，更遑逞箭镞防身。
虬髯大汉哪容他分辩，提刀上前勒住缰绳，将他上下打量一番：
“聒噪！看老子这就把你拽下马来！”说罢拽着缰绳用力一扯。
枣红马立时嘶鸣一声，前蹄高高扬了起来，照着虬髯大汉当头踏落！
虬髯大汉急忙闪退，喝道：
“哎哟，好畜生还踢人！今日便宰了你！”
说罢众汉趁着徐天身形未稳，一拥而上。寒光乍起时——
“住手！”一声断喝从后方人群传来。
人群中顿现一阵骚动。只见人群如潮水般退开，纷纷让开一条路。几个黑影从灌木后面窜了出来，挥舞着长刀，映着烈日光芒，气势汹汹冲了过来！
“喝！让开！”一个蓬头大汉现身，一身青衣，身形魁梧。
四女惊觉那些劫匪竟对此人俯首听命，青衣大汉抬手间，连虬髯汉都佝偻着退到路旁。青衣人负手仔细打量徐天一行，沉声道：
“各位，得罪了。我等都是附近十里八乡的山民，靠务农、零散短工、捡柴禾为生。各位一看便是富贵人家，打劫尔等实为生计所迫！”
“银钱对各位或只是身外之物，可对我等穷苦人，却是养家糊口的命根。今日若讨不得些许银两，恐难向阖村老小交代！”
说罢，青衣人面露悲戚之色，挥手示意手下对徐天一行搜掠。徐天一行面面相觑，这才明白这伙劫匪竟是些穷困潦倒、为生计所迫的可怜山民！眼下处境危急，看来只得先保住性命。
“且慢！”他朗声道，目光指向青衣人。
青衣人随即示意手下停手，场间数百双眼睛紧盯着徐天。徐天深吸一口气，说道：
“我等亦知民生之艰，感同身受。所携之物可尽数奉上。只望各位大发慈悲，放过我等女眷。况且...”
徐天顿了顿，神色黯然：
“诸位英雄好汉，也不似奸恶之徒，何以沦落至此？莫非...还有什么别的隐情？”
青衣人闻言，神色变得一时无比复杂，久久没有说话。过了良久，他终于开口：
“英雄有余，命却无裕！昔日舍家为国，今朝只得上山为王。”
说着，满脸悲愤难平。
“前些年齐国犯境，我等奉命驻守边城，与那齐军生死相搏。历经九死一生，无数同袍战死沙场。待天下太平，我等却受赏无门，只得放下戈矛，重操农耕。孰料连年旱魃为虐，百姓流离失所。村村颗粒无收，家中妻孥儿饥，食不果腹，连田间苦力也无处可寻。值此困厄，官府犹自横征暴敛，美其名曰为北疆战事筹饷。我等上天无路，下地无门，只得...只得落草为寇！”
说到这里，青衣人怒目而视，义愤填膺。四野众山民皆垂首不语，面带悲戚。徐天一行人听罢，无不扼腕叹息，暗自心凉。原来这些大汉等人背后，还有这般的苦衷和无奈！眼下百姓的生计艰危，已到了触目惊心之境...
徐天正欲安慰，那大汉见状却摆手制止：
“尔等若继续北行，定会见到比我等更凄惨的饥民！”
大汉大声说道，言辞诚恳。忽见一娇弱的女子走上前来，与青衣人争执起来。两人对如何处理徐天一行似有所分歧，两人吵了半晌。良久，青衣人突然蹙眉折断枯枝，对窝在草丛里的山民大吼：
“我等今日只求财不求人！违令者，斩！”
说罢，大汉挥手招来几个手下，将徐天等人的金银首饰，马匹尽数收走。徐天用眼神制止了徐颖等四女，切莫动手，随他们便是。山民们匆匆装好钱粮，牵马而去，眨眼间就消失在了路边的茫茫芦苇荒野之中。待那瘦弱的女子随众人退去之前，回眸望了徐天一行一眼。徐天一行瞠目间，见女子似有面熟，奈何女大十八变，一时辨不出原来的模样。
看着这一大群山贼如潮水般退去，徐天定了定神，擦了把冷汗，这才发现四女的身上已被搜刮得只剩里衣，个个惊魂未定，吓得不轻。万幸的是，那伙人并没有把四女掠走。
“夫君，可...可吓煞奴家了。”四女扑进徐天怀里，放声恸哭，悲从中来。
望着素衣蔽体的妻妾，徐天轻声安慰：
“留得青山在，何愁没柴烧？只要大家无恙，那就是最大的幸事了。”
四女在徐天的温言抚慰下，渐渐平复。良久，徐天环顾四周，马车只剩光秃秃的车架，车辙印里压扁的半枯野菊，众人苦笑，看来只得步行赶路。
徐天一行走走停停，时时顾念四女脚力。沿途的百姓景象，果然如那青衣人所说的那般凄惨。
到处可见流离失所的饥民，有的瘦骨嶙峋，有的衣不蔽体，更有一些已经奄奄一息，连站立的力气都没有，只能坐卧或蜷卧路旁。道路上车马稀少，唯有这些穷困百姓的身影随处可见。
一眼望去，尽是人间惨淡景象。一行人行至旷野，山风过处，四下里更显风声鹤唳，草丛里能看见一些躺卧人影。有的衣不蔽体，有的皮包骨头，更有的形销骨立，奄奄一息。
看上去，比之前在野路上所见的景象，更加令人触目惊心。
再继续行进，路旁甚至还有几具尸骸横陈，在烈日下暴晒，早已放弃了呼救的希望。乌鸦，秃鹫在附近徘徊，伺机啄食。还有数人佝偻在草丛里分食着什么，听见脚步声回头，咧嘴一笑。
徐天一行看见他们呆滞的眼神，以及那让人毛骨悚然的笑意。吓得徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿转过脸去，躲在徐天身后不忍直视。
对沿途所见，众人一路心情沉痛，却又无计可施。也不知走了多久，人人顶着满头白烟，汗透重衣的转过一座小山包，前方已现一座巍峨的城池轮廓。
慢慢行至城下，只见城门敞开，热闹非凡，城门上书“举父”二字。几名官兵正在门口盘查来往行人，一旁则有很多等候盘查的商旅。徐天壮着胆子，拉着四女朝城门走去，官兵见众人身无长物，倒也放手通行。
穿过城门后，众人望着主街上川流不息的人潮和热闹市井气息，不禁面露难色。经历之前一波洗劫，他们已身无分文。
徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿看了徐天一眼，徐天会意，便带着四女在街上转悠，询问路人，路人皆摇头。众人希望落空，这地并未有衡玉泉府相关的分号呢，看来孙玉娘、史香云、柳如烟、杨玉莲、婉娘等人还未将营生扩至此处。眼见日薄西山，弄不好就会露宿街头了，四个妻妾心里惶急。
众人一阵搜刮，好不容易从徐天身上摸出一个干瘪了的养颜丹，幸好蜡封完好。四女顿时转忧为喜，眉开眼笑。
一行人在街上四处张望，找到一个临街当铺。当徐天拿出养颜丹典当时，估价台里面的伙计都呆了：
“这东西能当？！”
徐天道：
“这养颜丹可值千两！”
闻言，当铺伙计不敢大意，连忙与同伴嘀咕了一阵，让徐天一行稍等之后，便有一人出门而去。不多时，那伙计带回一个白须老者。进屋后，老者来到估价台前，拿过丹药细细打量一番，然后隔着护栏又上下打量徐天一行。
随后取出一个针状的铜杆，刺破蜡封，取了少许药膏溶于烈酒。一股浓烈的异香扑鼻而来，屋内的伙计都惊呆了。接着老者用手指沾着溶液尝了尝，满意地点点头。随后与伙计耳语，伙计不停的颔首。不多时，伙计上前说道：
“这位公子，姑且不论此丹真假，对这来历不明之物，小店只能出价十两。”
说着用手指比划了一下。徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿正欲上前理论，被徐天阻止。
“行！就十俩。”徐天道。
徐天又道：
“数日后，我会安排人前来赎回。”
说罢就带着徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿转身走出了当铺，围观的众人望着徐天一行的背影指指点点。来到正街上，徐天一行随即找了间制衣坊，先行给四女置办了些合体衣物。待四女都穿上了统一的粗麻布衣，看上去倒也别有一番风味。
“这下好了，很接地气！”四女齐声笑道。
众人接着四处游荡，找了一间简陋的小客栈歇脚，虽然条件不比王城，也算是比较惬意容身之处了，总胜过露宿街头。
当晚饱餐一顿后，大家终得安然入睡，不必再担心山匪袭扰。次日清晨，徐天起了个大早，独自来到客栈楼下的小酒馆。他唤来店家，递上一角碎银，要了一杯热酒，开门见山地问道：
“敢问掌柜，附近为何出现如此凋敝的饥荒？就连在路上，也随处可见奄奄一息的穷苦百姓。实在让人触目惊心！”
那店家闻言，不禁陷入了沉默。过了良久，他终于重重叹了口气，缓缓说道：
“说来话长...北疆战事不休，所需物资皆从各地强征，哪顾得百姓死活？加之连年大旱，颗粒无收。百姓沦为饥民，岂是偶然？”
店家说到这里，不住摇头，似有万千难言之隘。
“此乃天灾人祸，大凶之年。”徐天一脸忧色，喃喃自语道。
店家点头应是，四顾后继而低声说：
“官府竭泽而渔，我等小民，更是被困于其中，进退维谷...”
徐天默然良久，内心五味杂陈。他不禁开始反思，是否该就此放弃前往王城的打算？只是眼下，沿途已是这般穷途末路，又当如何是好？
那一夜，徐天辗转反侧，睡意全无。脑海中不时涌现之前那虬髯大汉悲戚的表情。
徐天意识到，就算朝廷荡平了这伙山贼，难道下一拨被逼走上绝路的饥民，他们也要杀个精光不成？他仿佛看到了前所未有大灾乱的冰山一角，或许这只是个开端。这时四妻妾进来，笑盈盈地说：
“夫君！可知那女子是谁？”
徐天哑然间，看着众女笑靥如花。
“还记得惟妹吗？”徐颖道。
徐天一震，四妻妾道：
“妾身在一起商议好久，发现那女子变化虽大，但依稀就是三岔口时遇到的惟妹！”
徐天恍然连连颔首。
翌日，徐天一行人继续上路，步行数日后方才抵达北疆边陲一处叫“横公”的小城，众人长途跋涉之后，只觉腿脚欲断，疲惫不堪。
当街坐在地上短暂小憩后，徐天带着众人直奔当地县衙而去拜访县令。他昂首阔步地走进衙门，直言求见县令，众衙役见他衣衫普通，自然不允，欲将徐天轰出。
县丞和主簿私下商议，值此灾荒连年，难说来人确有其事。遂制止了众衙役的蛮行。不多时，县令大摇大摆地走出公堂。待县令看过徐天持有的缯诏绢帛后，半信半疑，连忙下跪赔罪。
“下官眼拙视短，怠慢大人，万望恕罪！”
徐天见状，将县令扶起，苦笑道：
“无妨！我等途中遭山民洗劫，腰佩官印尽失，不得已求助贵县。”
县令听罢，禁不住破口大骂：
“光天化日之下，这些暴民竟然猖獗如斯！罪该万死！”
徐天摇了摇头，凝眉道：
“眼下北疆战事吃紧，朝廷征粮，民不聊生以至贼寇四起，乱象已萌。本官正是为厘清乱由而来。”
“大人高瞻远瞩！”县令拍着马屁连声称赞。
落座之后，县令叙说了一番所辖地的各种政绩，特别提到自己在配合北疆战事上所做的努力和积极征收赋税。听后，徐天夸赞了一番县令，言道待战事平息之后，县令应得大王的赏赐云云。不一会，徐天沉吟道：
“眼下本官囊中羞涩，急需一笔盘缠，能否...”
“自然，自然！”县令闻言，唤来主簿前往钱帑处支取。
片刻后，徐天便带着一笔盘缠告辞了县令出了县衙，临走时言明日后会命人前来归还。
县令、县丞和主簿闻言讶异，从未听闻过上司伸手讨银之后尚能归还这等事情，三人看着徐天的背影面面相觑，自然不会相信，虽有些肉疼，毕竟是三人的私房雪花银，却也无奈。
看着徐天提着一包银两归来，四女喜出望外，随即去集市置办了马匹和备用粮草。眼下时局，粮草马匹皆巨贵无比。路上，徐天对四女说：
“此番前去，我等且一路沿途看看情况，暂不回京城。”
“夫君说什么就是什么，奴家鼎力相助。”四女眉开眼笑。
徐天一行人刚离开不久，县衙里顿时热闹起来。众衙役把这件怪事传扬开来，议论纷纷。
“好家伙，当今天下，哪有如此奇怪的事啊？”
“朝臣被山贼劫去所有盘缠，竟然毫发无损！”
“换了别的大员，只怕那几位妻妾早就当了压寨夫人！”
“正是正是，我就纳闷了，那位大人还说什么盘缠少缺之类的小事？当真让我等小地方长了见识！”
“切！你们这些小人物就别妄加揣测了。说不定是朝廷密使，哪里是我等这些小吏能比的？”
一旁的县尉也摇头晃脑，对旁人说：
“依我看啊，那绢帛来历蹊跷，怎就能证明身份？”
“不错不错，莫非是哪家的富家子弟，装神弄鬼？”众人也纷纷点头称是。
就在这时，县令阔步进来，脸色不悦，大喝一声：
“尔等聒噪，妄议大人私事，岂非有损朝廷颜面？罢了罢了，都出去好生干活，休在本官耳边嗡嗡！”
说罢，县令大步去了公堂，把这帮衙役抛在了身后。众人面面相觑，纷纷扮了个鬼脸，这才散去做自己的事情。
徐天等人一路疾驰，沿途见到的景象愈加惨淡。道路旁两边的田地早已荒芜破败，麦苗黄瘦倒伏，稻田干裂，到处是一片萧条景象。更令人心痛的是，随处可见饥民遗骸，有的已成枯骨，有的尸体残缺不全，腐烂发臭。
四野山上山下树木的嫩叶皆被吃光，连青绿的野草树皮也不能幸免。起初，四女见状还会惊叫出声，脸露惶恐；但很快，沿途到处皆是如此惨状，她们也渐渐麻木。
沿途那种死气沉沉的景象，田野里的野草似收割过一般都成了盘中餐，这似乎已成为这一路的常态。黄筱、章晓惠禁不住掩口惊呼，倩儿则紧随众人其后，生怕一个不慎就踏上什么不干净的东西。
数日后，众人途径一座小城，马蹄声响彻空旷的街道，烈日照着空无一人的街道，只余成片破败的民居，死寂的房屋连绵不绝影影绰绰，马蹄在街道上响起时，只听沿街的房门被山风吹得来回哐当作响，也不知里面还有没有活人。
街道被烈日晒得青烟四起，草絮四处飞扬。整个长街不闻人语，不见一丝人间烟火，四下的民居铺面随处洞开，午后的街道寂静得令人毛骨悚然。
徐天决定探索一番，遂带着四女来到县城的衙门处，结果发现里面只有两个奄奄一息的老人，其他人早已荷锄东去。眼见这般景象，众人神色黯然。他们只得在衙门里生火做饭，勉强充饥。
“要是再这样下去，满城荒芜...”倩儿看着那微弱的火苗，眼神黯淡无光，喃喃自语。
“姐姐莫慌，有夫君在，我们一路无虞！”黄筱赶紧劝阻。
徐颖脸上难掩凄凉，说道：
“一路皆为饥荒的重灾区。但我等还是幸运的，毕竟还有些粮草，节约一些便是。”
说到这，众女看向徐天，见他眼中重现坚毅神色，言语暖心：
“潮来潮退终有时，娘子们且心安。”
四女听了，纷纷颔首以对。
徐天一行在城里简单歇息了一夜，第二日一早便继续上路，沿途可见荒废的田地里长满野草，饿殍遍地。历经数个更为空寂的死城。
这一日，终在道路上看见零星的人烟，众人窃喜。再继续前行，终于可见路上行人渐多，田地里也渐起青色。次日，众人终于抵达一个较大的城镇。人来人往，看起来还算正常。徐天来到衙门拜访，寒暄过后，便道明来意。县衙听罢，脸色一沉，叹了口气说：
“大人有所不知，这里还算如常，皆因为前线战事的缘故。”
徐天追问下去，县衙这才缓缓道出缘由——原来这座城镇之所以还能维持正常运转，是因为它是前线战事的中转站。所有来自夏国的粮草辎重都要在这里集中，再发往前线分配。
“大人您看，除了此处，其余城镇十室九空，百姓皆逃生去了。”
县衙无奈地摇了摇头：
“原不至如此糟糕，皆因饥荒加上大部分壮丁都被征召去当马夫、士卒，这样一来，至家家户户生计都难以维系，更遑论税赋。一旦市井只剩下老弱妇孺之际，他们哪里还顾得上什么田间地头农活？日渐凋敝实属无奈，唉......用不了多久，很多地方也都会如您所见那般，或死于户牖，或流离沟壑。”
走出衙门，众人心头烦闷。众人绕行一圈，竟意外发现可以飞鸽传书，或许这也是朝廷要在这里设置中转的目的之一。
在街上走着走着，徐天突然想到什么，连忙安排章晓惠给朱小倩、青璇传书一份密函，大意是让青璇从部落带齐人手，到北疆这些荒芜的集镇来发展，若遇到困难，可以求助江婉婷安排，先让婉娘把庆溪学宫分号创建起来，连通物资亟需；再让柳如烟、杨玉莲把衡济堂分号创建起来，救治百姓，休养生息；接着让孙玉娘把衡玉泉府分号创建起来，做灾后扶助，帮扶农耕自救；接下来就是让史香云把衡远镖局分号落地，锄强扶弱，打击欺行霸市之徒。
那些重灾区的周边的大户人家，往往暗藏巨资粮草为求自保，而且鱼肉百姓，对这些人可以不用客气。
随后再让小翠、玉儿把福临客馆分号落地，让商贾能到这些死城开展贸易，做活市场。
交代完这一切，徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿两眼放光，皆叹夫婿神机妙算。
“娘子们，我们吃了多少苦，才明白这些事理。”徐天苦笑道。
“那是，齐国、夏国那么多艰难都过来了。”四女笑道。
“我们的齐天医馆最开始也就夫君和我，再无他人相助了。”倩儿道。
“娘子居功至伟。”徐颖、章晓惠、黄筱连忙掐住倩儿打趣道。
说罢笑骂、乱成一片。稍后，花费数个时辰，徐颖代笔将各个密函分头写就，以飞鸽送出，众人心里升腾起一股希望。
事情办妥后，徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿围着徐天道：
“夫君，将来这些城镇人丁兴旺了，岂不是为朝廷做嫁衣？”
“不会，你们忘了，月氏部落可不听命于夏国，不受朝廷管辖，百姓们生死轮回一遍，可不会惯着贪吏的，到时候衙门式微，只能谋求共治。”徐天笑道。
众人听了，虽觉犹如天书，却也皆言善！徐天一行又补充了粮草，水袋，准备继续前行，只是沿途会经过两国对垒的前线。
“娘子们怕不怕？”徐天问。
“以前害怕，自从冰火岛一回，奴家倒喜欢打架了，死都不怕还怕刀剑无眼么。”众女笑言。
说罢众人齐笑。随后，徐天又让徐颖代笔修书一封给江婉婷，把青璇从带人发展一事说明，并让她安排人手去横公城，把徐天所欠的银两归还县令，顺便把典当在举父城的养颜丹赎出来。做完这一切，众人饱餐一顿，原地休憩。
数日后，一行人终于抵达夏国在北疆的重要关隘——雄壁关。关外军帐连绵不绝，蔓延至天际，旌旗猎猎作响。虽是初春，寒风依旧刺骨，吹得营帐簌簌作响。
雄壁关坐落在群山之间，依山而建，绵延数里，城墙高耸，坚不可摧。关外则是一片开阔平原，正是兵家必争之地。徐天在驻扎中军大帐内见到了左全将军。
记忆中那个意气风发的英武将军，如今已是面容枯槁，双鬓斑白。虽然岁月在他脸上刻下了深深的沟壑，但那挺拔的身姿和炯炯有神的眼神，依旧透着不可小觑的英武之气。
看到徐天等人到来，左全上前一把拥抱住徐天，虽苍老却充满力量的双臂将徐天紧紧环绕。
“徐兄弟果然忠义无双！朝廷上下，还有谁能如你这般不畏艰险，亲赴前敌探望老夫！”
“非也！在下是路过此地。”徐天讪讪道。
左全面带诧异一愣：
“何故？”
徐天遂把受朝廷派遣，带着三千精锐远赴冰火岛剿灭乱党一事道来，并告知随行的司空李正德和三千将士无一生还，自己和四女也是重伤逃脱，准备回京面圣，这才途经到此。
左全闻言大惊失色，久久抱住徐天：
“哎，‘侥幸’二字实在轻言！”
作为久经沙场的将领，他深知三千将士尽殁是何等惨烈！左全慨然道：
“能再见徐兄弟，既是老天保佑，也是老夫的福气。”
言语中，对徐天钦佩至极。左全拍着徐天的肩膀，意味深长地说：
“无妨，回不回王城都无所谓了，既来之则安之，在这里帮老夫一把，百年少有如此大勇之人当属徐兄弟啊！”
“将军过誉了。在下不过是做分内之事，报效朝廷而已。”徐天谦逊地摇头，正色道。
说着，他回头招呼四女上前见过左全。徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿四人依次上前行礼，只见左全朝她们点头微笑，和蔼称其为“丫头”，想来是并未忘记四女救命一事。
“好福气啊，徐兄竟率如此娇滴滴的几位贤妻前来陪伴老夫。看来前线异常寂寥困苦，老天特意安排如此！”
四女都被将军的逗趣打动，忍不住和徐天一起大笑起来。看来，这位素闻其名的大将果然不同寻常，真是爽快之人也！左全见她们如此羞涩，哈哈大笑。随即他话锋一转，对徐天说：
“不过说正事，此番你我能再次相聚，着实是莫大的幸事。此仗不好打啊。”
他带着徐天来到帐中案几旁，指着沙盘上两军对峙布防：
“伊丽可汗国的叶护贺鲁邑，是个难缠的对手。这些游牧之民马上来去如风，不眠不休。我军在此苦寒之地损耗极大，彼等却如鱼得水。”
徐天定睛看去，沙盘上密密麻麻布满了双方军队的标记，显示着两军在这片苦寒之地已拉锯多时。左全的眼中闪过一丝无奈：
“在来回拉锯中，我军占不到什么便宜。更何况...”
左全压低声音：
“朝廷粮草辎重补给艰危。左某已经多次向朝廷催促再三。”
徐天闻言遂把路上饥荒灾民所见所闻说了一遍，听得左全眼皮直跳，面色沉痛。
“饥荒竟已至如此田地？”左全叹了口气，负手而立，望着远处伊丽可汗的无边帐篷发呆：
“朝中佞臣竟视民生如草芥！究竟是何种宵小在愚弄朝廷！”
徐天点点头，遂开始询问左全有关目前战场形势的情况。
“我军已被压缩至最后防线，残部勉力固守。然此防线脆弱，恐难持久。一旦被破，北疆危矣！”左全凝神道。
左全边说边在沙盘上比画，徐天皱眉聚精会神地看着。
“眼下最大威胁，乃西北角那支重骑大军。”左全手一指，神色凝重：
“彼等骁勇，每番冲阵皆令我军伤亡惨重，远非散兵游勇可比。”
徐天悚然一愣，随即问起另一个重要的问题：
“在下尚不明，齐国与卫国对此战持何态度？会否从中作梗？北疆与齐卫接壤，若此二强亦卷入，情势将更为棘手。”
“卫国暂不足虑，其自困于内忧。至于齐国嘛...”左全听后摇了摇头。
说到这里，左全面露犹豫之色。徐天会意，齐国向来狡猾，且同夏国休战议和未久久，难怪左全如此忌惮。
左全深吸一口气，这才说：
“我等所忌者，乃齐国与伊丽可汗暗通款曲。若齐国自西边发兵，北疆防线必溃。然据前哨探报，齐境尚无动静。具体情形尚不明了，故只能令西线将士严守边关，以防不测。”
“嘶——”徐天倒吸一口冷气，眉头紧锁，仔细思忖起来：
“如此说来，这不是没有可能。”
左全见状也点点头，叹了口气：
“然也，若我为敌，也会如此考虑，给对手出其不意一击，眼下唯积极防守。不过徐兄弟亦不必过于忧心，事情尚未发展到不可回旋的余地。”
说着左全话锋一转，露出自信的一笑：
“徐兄弟的到来，就是对左某最大的臂助，就算到时候真遇上什么情况，也总有对策！”
徐天听后备受鼓舞——看来这一役必须打赢，否则不单北疆遭殃，整个夏国都可能分崩离析！不一会，左全伏案疾书，将徐天一行安然无恙到了北疆一事，用密函飞鸽传书送到朝廷，并写了一份军报奏折，八百里加急送至王城。
夏国王城，明堂内。
当朝廷收到左全的密函和军报，得知徐天安然抵达北疆，整个朝野为之震动。原本所有人都以为这支前往冰火岛剿灭乱党的队伍早已折戟沉沙，却不想徐天竟奇迹般生还！朝臣对此事分为两派。一派以太师何勉为首，主张严惩徐天：
“三千儿郎战死，司空李正德陨命，徐卿难辞其咎！”
何勉在朝堂之上慷慨陈词：
“若不追究，何以告慰将士英灵，安抚其家眷？”
另一派则以太宗冯劲为首，作为李正德生前挚友，冯劲却力主对徐天加封：
“此番远征凶险万分，能生还已是天佑。应当对徐天加封，同时追谥阵亡将士，厚恤其家眷。”
两派在朝会上争执不下，各执一词。大王和太子静听两方意见，久久不语。良久，大王转向太史杨谦：
“杨爱卿以为该如何处置？”
杨谦持玉笏拱手道：
“臣以为，既然死罪可免，活罪难逃。不如让徐天戴罪立功，在北疆效力。待观后效，再做定夺。”
“准！”大王颔首，一锤定音。
群臣们各怀心思，却无人再敢多言。谁都看得出，这是大王的权宜之计——既不得罪冯劲一派，又给了何勉台阶下。
至于徐天的命运如何，就看他在北疆能立下什么功劳了。